建文七年，三月至四月。
春风渐暖，万物复苏，但帝国的边疆与庙堂，却感受不到丝毫春日的和煦。南洋的失利与北疆的阴霾，如同两块沉甸甸的巨石，压在每个人的心头。朝廷的应对策略虽已定下，但将其转化为实际的力量与成果，却需要时间、智慧，更需要面对无数未知的挑战与阻碍。
一、 工坊彻夜火，精研逆向功
北京西山，火器精研所与钢铁试验场的气氛，比以往任何时候都要紧张和凝重。从南洋“伏波”号带回的那几支缴获的鹰旗快船射手使用的短管火铳（有两支相对完好），以及北疆夜不收拼死夺下的那八支异种火铳，被作为最高优先级的样本，送到了宋礼手中。
宽大的橡木工作台上，这些来自不同方向、却同样透着精良与诡异气息的火器，一字排开。它们比明军现役的任何火铳都要短小轻便，枪管呈现暗哑的蓝黑色泽，表面有细密的、仿佛鱼鳞般交叠的锻打纹理，扳机与火门结构也更为精巧。从南洋缴获的短铳，枪托更短，似乎专为船上狭窄空间使用；北疆缴获的则略长，更利于马上或步战持握。
宋礼没有让匠师们立刻拆解。他先是戴上特制的眼镜，一寸一寸地仔细观察，又用手指轻轻抚摸枪管和机括，感受其材质与工艺。
“看这锻纹，绝非寻常叠打而成。”他指着枪管上那些细密规整的纹路，对围在身边的几位大匠说道，“倒像是……将不同软硬的钢料，以特殊方法反复扭绞、锻合，形成天然纹路的同时，也兼具了硬刃与韧脊。这思路，与大马士革钢有异曲同工之妙，但工艺似更复杂。”
“还有这铳机。”他拿起一支北疆铳，小心地拨动扳机，感受其簧片的力道与击锤落下的流畅度，“簧力强劲均匀，击发干脆。燧石夹持稳固，燧石材质也似有不同，更耐磨损。整体密封性极好，难怪风雨颠簸中亦能可靠击发。”
“最奇的，是这枪管。”他放下铳，拿起放大镜，凑近枪口，“内壁虽无螺旋膛线，但异常光滑，似经过特殊研磨或镀层处理。从南洋铳的射程和精度看，其火药威力应也不俗。”
初步观察已让众人心惊。这些火铳，在材料、工艺、细节设计上，几乎全面领先于大明现有的水平，尤其适合骑兵、水兵等需要快速反应和恶劣环境下作战的兵种。
“拆！”宋礼深吸一口气，下达指令，“但要万分小心！每一步都要详细绘图记录！尤其注意内部结构、簧片材质、枪管内部处理，以及残留火药成分！”
接下来的数日，精研所内灯火彻夜不息。在宋礼的亲自督导下，匠师们以近乎虔诚又极其谨慎的态度，开始拆解这些“老师”。用特制的、硬度极高的精钢工具小心拧开螺丝，分离部件，测量每一个零件的尺寸、角度、重量，分析其材质成分（通过刮取微量粉末进行简单的化学测试和观察断口）。
过程充满惊叹与挫败。惊叹于对方工艺的精巧与材料的优异——某些小弹簧的钢丝，其弹性和耐疲劳性远超大明能制造的；枪管内壁那层极薄的、似釉非釉的镀层，有效降低了摩擦和火药残渣附着。挫败则在于，许多工艺他们知其然，却短时间内不知其所以然，更难以复制。比如那种奇特的复合锻钢技术，没有相应的原料配方和核心的“扭绞锻合”设备与诀窍，根本无法模仿。
“仿制整铳，短期内绝无可能。”一位老匠师疲惫但肯定地总结，“然其思路，却可借鉴。我们或许可以试着改进‘洪武六年式’的铳机结构，增强密封和簧力；尝试用‘甲五号’钢，模仿其复合思路，锻造更轻更韧的枪管；还有那火药……我们新制的‘丙型颗粒药’威力已不错，但似乎还少了点什么，或许可以分析其残留物，调整配方。”
宋礼点头：“不错。我们不求立刻造出和它们一模一样的铳，但求汲取其长处，加速改进我们自己的火器。尤其要针对其海上、马上的优势，研制我们自己的、适合水师和精锐骑兵的短管速射火器！另外，将分析出的所有要点，尤其是材质和工艺上的差异，整理成册，送往格致院和工部，作为未来材料与工艺研究的重要方向！”
逆向工程艰难开启，虽未能立刻获得“神兵利器”，却为大明的军工研发，点亮了数盏指向远方的明灯。
二、 南洋再砺剑，联防初成
旧港，“镇海卫”主力锚地。
周忱站在重新修复、但甲板上仍留有焦痕的“扬威”号船头，面色沉静，目光锐利地扫视着眼前港湾内集结的舰队。除了原有的“镇海卫”主力战舰，还新增了从福建、广东水师抽调来的数艘大型福船和快船，以及……五艘由柔佛、旧港、占城等亲明土邦提供的、经过初步改装（加装了一些明军提供的旧式火炮）的当地战船。
经过近一个月的紧急调度、修复、补充和初步合练，这支被临时命名为“南洋联防第一舰队”的混合编队，终于初具规模。总舰数达到二十二艘，其中主力炮舰八艘，快速巡哨舰六艘，土邦辅助舰五艘，补给通讯船三艘。
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