二月的晨光带着些微暖意，穿透三烟囱别墅餐厅的落地长窗，在铺着雪白亚麻桌布的餐桌上投下斑驳的光影。空气里弥漫着煎培根的焦香、新鲜烤吐司的麦香，以及艾米丽特制的柑橘果酱的酸甜气息。
玛丽安·豪斯用银叉无意识地戳着盘子里的炒蛋，金棕色的长发束成利落的马尾，但眉宇间却笼着一层与她年龄不符的愁云。
“哥，”她叹了口气，声音闷闷的，“利物浦大学的讲师们都是魔鬼吗？刚开学就布置了那么多阅读书目！《维多利亚诗歌的隐喻结构》、《工业革命对叙事文学的影响》……光是那些华丽辞藻堆砌的书名就看得我头晕眼花。露西娅她们都抱怨死了。”
雷恩放下手中的《齿轮与星象》周刊（最新一期正放在手边），端起骨瓷茶杯啜了一口醇厚的锡兰红茶。他能清晰地“看”到妹妹周身灵性里缭绕的、属于课业压力的淡灰色微尘——序列6“危险感知”在家庭生活中最无用的应用场景。
“习惯就好，小公主。”雷恩语气轻松，“知识就是力量，虽然这力量现在看起来像砖头一样沉。”他顿了顿，想起上次百灵鸟来访时的承诺，“对了，你不是惦记着埃德加的小说吗？昨天碰到他，说初稿快收尾了。”
“真的？！”玛丽安的眼睛瞬间亮了起来，像两颗被擦亮的蓝宝石，之前的愁绪一扫而空，“太好了！是什么类型的？冒险故事？还是像他笔记本里那些神神秘秘的古代传说？”她对百灵鸟那些充满神秘学符号的笔记本一直充满好奇。
“他没细说，”雷恩故意卖了个关子，看到妹妹那副急切的样子，嘴角微扬，“只保证是‘惊险刺激又发人深省’的好故事。耐心点，等他从那些故事堆里爬出来吧。”他精准地掐断了妹妹继续追问的地掐断了妹妹继续追问的苗头，将话题引开，“赶紧吃，你的‘橡木桩’可在外头等得不耐烦了。”
玛丽安这才想起时间，连忙几口扒完剩下的，连忙几口扒完剩下的早餐，抓起书包和呢子外套：“知道啦！晚上见！”她像一阵风似的冲出餐厅，门厅传来她清脆地招呼管家老约翰帮忙备车的声音。
雷恩看着妹妹充满活力的背影消失在门口，专利费锚点传来的暖流中，属于家人的那缕金线微微发烫。他快速解决掉自己的早餐，拿起那份还散发着油墨清香的《齿轮与星象》，目光在“超凡材料市场波动”和一条不起眼的“利物浦港小型船只失事，疑与异常洋流有关”的简讯上短暂停留，随即合上。今天有更重要的事情。
马车驶过皇后大道，蒸汽大道一栋建筑前停下。崭新的黄铜招牌在晨光下熠熠生辉——“特纳-豪斯房地产开发有限公司”。这栋三层砖石小楼比之前“豪斯效率咨询”那间寒酸的门面气派得多，巨大的玻璃橱窗里展示着精致的建筑模型：联排别墅、带公共花园的工人社区、以及初步规划的蒸汽管道和集中供暖系统的微缩示意。
推开厚重的橡木大门，内部是忙碌而有序的景象。穿着整洁制服的职员在打字机前噼啪作响，绘图师伏在巨大的图板上绘制蓝图，空气中弥漫着新木材、油墨和一股蓬勃向上的商业气息。威廉·特纳（少爷）早已等在门厅，他今天没穿祭司袍，一身深灰色条纹西装剪裁合体，风暴圣徽巧妙地别在领口内侧，只露出一点冷硬的金色边缘。
“雷恩！就等你了！”威廉迎上来，脸上带着惯常的玩世不恭，但眼底深处多了一丝商人的锐利，“老头子已经在二楼的橡木厅了，考察组的人刚到齐。”
两人沿着铺设了厚地毯的楼梯走上二楼。名为“橡木厅”的小会议室里，厚重的实木长桌旁已经坐满了人。主位上，老特纳伯爵如同一座沉默的山峦，花白的头发梳理得一丝不苟，深色的呢子大衣敞开着，露出里面同样深色的马甲。他手中把玩着一枚沉重的黄铜印章，那是公司权力的象征，目光平静却极具穿透力，扫过在场的每一个人。首席财务官西蒙和几名核心幕僚分坐两侧。
“开始吧。”老特纳的声音低沉平稳，带着不容置疑的权威。
首先汇报的是伦敦考察组的负责人，一位戴金丝眼镜、气质精干的中年人。他打开厚厚的文件夹，条理清晰地陈述：
“伯爵阁下，豪斯先生，特纳少爷。伦敦市场……极其繁荣！”他的语气带着一丝兴奋，“城市扩张速度远超预期，新兴中产阶级数量庞大且持续增长。他们对住房的需求不再拥挤楼房，而是体面、安全、具备基本现代设施（如集中供水、煤气照明）的居所。价格敏感度较高，但对‘特纳-豪斯’模式的标准化、规模化、高性价比社区开发方案接受度预估很高！我们重点考察了东区外围和泰晤士河南岸几块待开发的地皮，交通便利，地价尚在合理区间，升值潜力巨大！结论：非常适合作为我们进军首都的首个旗舰项目！”
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