“明白。”
通话结束。沃雷尔独自坐在指挥席上，面甲后的目光投向车外后视镜。镜中映出后方那辆越野车，以及更后面，那个在颠簸中依旧保持稳定姿态的银白色身影。
他想起了很多年前，他还只是个新兵时，在“方舟”核心档案库里偶然瞥见的一段被封存的影像记录：一个与苏桐形制相似、但更加庞大、周身流转着温暖金色光芒的“泰坦”机体，静静地矗立在开满白色小花的山坡上，周围环绕着欢笑的孩子和表情平和的研究员。影像的标签是：“泰坦·守望者原型机，‘摇篮’守卫单位，最终测试阶段。”
后来，那个原型机和它所属的整个“摇篮”项目，都随着“背叛者”的事件和紧随而来的“大崩溃”，消失在了官方记录中，只剩下冰冷的“项目终止，资料封存”几个字。
“摇篮……”沃雷尔无声地念道，手指收紧。如果莉亚感受到的坐标真的指向“摇篮”遗迹，那里面埋藏的，可能不仅仅是过去的真相，更是足以颠覆现在“方舟”与“收割者”僵局的……某种东西。
他必须做出选择。是忠于“方舟”的命令，将苏桐作为不稳定遗产带回净化？还是冒险探寻“摇篮”的秘密，可能因此触怒仲裁庭，但也可能找到打破僵局、真正“守护”某些东西的方法？
***
凯德几乎一夜未眠。他坐在副驾驶，眼睛布满血丝，目光在前方苏桐的背影、两侧深不见底的黑暗，以及后视镜中莉亚所在的医疗车之间来回切换。沃克专注地驾驶着，试图在糟糕的路况下保持车辆稳定。艾拉在后座摆弄着她的设备，屏幕上显示着从守护者那里“共享”过来的、关于“收割者”和“畸变体”的有限资料，脸色越来越苍白。
“这些生物机械融合技术……太疯狂了。”艾拉低声说，“他们似乎在尝试用生物组织替代或增强机械的某些功能，比如‘猎杀者’的能量腐蚀性和伪装能力。但这需要极其精密的神经接口和意识控制……他们是怎么解决排异反应和意识同步问题的？除非……”
“除非什么？”凯德回头。
“除非他们找到了某种……‘通用模板’或者‘母体意识’。”艾拉的声音有些发颤，“就像蜂群或蚁群那样，个体意识微弱，但共享一个强大的集体意识或指令源。沃雷尔提到的‘母亲’……可能不仅仅是象征。”
凯德感到一阵恶寒。如果“收割者”真的掌握了这种技术，那他们能制造出的怪物数量和种类将难以估量。一个“猎杀者”就如此难缠，如果是成群的、不同功能的变种呢？
他看向前方苏桐。她是“泰坦”，是“守护者”口中的“遗产”，纯机械的造物。似乎与“收割者”的生物融合路线截然相反。但为什么双方都如此执着于她？仅仅因为她可能是一把“钥匙”？
还有莉亚。她现在不仅是被保护的对象，更成了某种“焦点”。凯德握紧了拳头。他必须做点什么。
黎明前最黑暗的时刻，车队抵达了沃雷尔所说的“加固哨点”。那是一个隐藏在巨大岩洞内的废弃前哨站，似乎是“大崩溃”前某个势力的观察所，后来被“守护者”改造过。入口隐蔽，内部空间宽敞，有基本的防御工事和经过净化的水源。
车队鱼贯驶入岩洞，疲惫的人们纷纷下车，几乎瘫倒在地。守护者们迅速接管了哨点的防御系统，启动力场屏障封住入口，布设感应器和自动炮塔。
莉亚被小心地抬出医疗车，安置在岩洞内侧一个相对干燥的角落。凯德和艾拉守在一旁。
苏桐停在岩洞入口附近，银白色的眼眸扫视着内部结构，似乎在评估防御薄弱点。她的身上，那些被“猎杀者”腐蚀的痕迹已经基本修复完毕。
机会来了。凯德对艾拉使了个眼色，艾拉点点头，故意提高音量对医疗兵说：“能帮忙取点干净的水吗？莉亚需要补充水分。”
支开医疗兵后，岩洞这一角暂时只剩下他们三人，以及不远处的苏桐——附近没有守护者士兵。
莉亚强撑着坐起一点，脸色苍白，但眼神灼灼。她看向凯德，嘴唇无声地动了动：“坐标……感觉……告诉苏桐……”
凯德深吸一口气，走到苏桐身边，背对着可能存在的监视方向，压低声音，用最快的语速说道：“苏桐，莉亚通过连接感受到了一个地点信息，可能与你记忆中的‘摇篮’有关。感觉包括周期性震动、潮湿金属锈蚀和有机质气味、多层遮蔽结构，还有……一种悲伤的呼唤，与你的频率共鸣。我们需要知道这是什么地方，以及是否应该告诉守护者。”
苏桐银白色的眼眸转向凯德，又越过他，看向莉亚。沉默了几秒钟，她的意念直接传入凯德和莉亚的意识（这一次，她似乎有意控制着范围）：
**“信息接收。正在与核心记忆碎片进行比对。”**
她的眼眸中数据流加速。
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