“沙漠玫瑰？”秃鹫的声音压得极低，眼神快速扫过身边的山猫等人，指尖无意识地摩挲着通讯器边缘。停机坪上的引擎轰鸣声依旧震耳，却挡不住这突如其来的任务带来的冲击，众人原本放松的神情瞬间重新绷紧。
山猫察觉到秃鹫语气中的异样，停下登机的脚步，朝着他走近两步。厄运、猫女等人也纷纷侧目，炸药刚抬起的脚顿在半空，脸上的倦意被好奇取代——刚结束一场凶险的狙杀任务，竟又凭空冒出来一个绑架营救活计。
通讯器那头的大卫叹了口气，语气带着几分无奈：“情况比想象中复杂。被绑架的是瓦尔德大公的侄女索菲亚公主，也是目前皇室的第三顺位继承人。她主修中东考古，这次是跟着学术团队深入沙漠考察古城遗址，返程途中被‘沙漠之狐’武装绑架。原本双方谈好今天正午在边境小镇交接赎金，可默罕默德一死，整个区域的武装势力都乱套了，‘沙漠之狐’担心联军趁机围剿，直接撕毁协议转移了人质，赎金也涨到1500万。”
“皇室找我们？”秃鹫皱紧眉头，目光投向不远处还在接通讯的凯恩少校，语气里带着几分疑惑，“一个第三顺位继承人，值得皇室花这么大代价，还专门公开悬赏？而且我们刚惹完暗金，再搅进这趟浑水，万一连累人质，皇室那边没法交代。况且我们订好了返程运输机，队员们都累坏了。”炸药也跟着点头附和，显然觉得第三顺位继承人的分量，不足以让他们冒二次风险。
“你们别小看这个第三顺位。”大卫的声音透着电流杂音，却依旧清晰，语气里带着不容置疑的郑重，“皇室前两位顺位继承人，一位去年因车祸去世，另一位上个月因涉嫌贪腐被剥夺继承权，索菲亚是剔除所有不合理人选后，唯一合法且有能力的顺位继承人。更关键的是，她毕业于皇家海军学院，主修军事指挥，在军方和贵族阶层都有不少支持者，是皇室目前稳住局面的核心。‘沙漠之狐’跟暗金向来不和，这次默罕默德身死，他们趁乱扩张势力，绑架索菲亚只是知道她是皇室成员，以为能拿普通皇室人质要挟皇室换赎金、要地盘，压根不清楚她现在是皇室的核心支柱——皇室怕消息泄露后叛军狮子大开口，甚至撕票，才不敢公开她的真实重要性，只以普通皇室成员被绑架的名义发布任务。欧洲安保团队不敢深入中东腹地，PMC里也就你们地狱犬刚在兴都库什山区完成任务，对当地地形和势力分布最熟悉。皇室开出300万美金佣金，救出后追加200万，还承诺开放欧洲境内情报网络——这对我们防备暗金报复，至关重要。”
最后一句话戳中了秃鹫的顾虑。暗金的报复如悬顶之剑，若能得到欧洲皇室的情报支持，无疑能多一层保障。他抬头看向山猫，用眼神征询意见。
山猫会意，压低声音说道：“‘沙漠之狐’的地盘在北部沙漠，离兴都库什山区有两百多公里，暂时能避开暗金的残余势力。但我们刚经历连番作战，装备需要检修，人员也得休整，而且营救任务比狙杀更复杂，必须先摸清人质的具体位置和对方的兵力部署。”
这时，凯恩少校也结束了通讯，快步走了过来，脸色凝重：“秃鹫队长，想必你也接到消息了。联军总部刚给我下达指令，要求我们协助营救伊丽莎白公主，‘沙漠之狐’近期频繁骚扰边境据点，这次正好借机清剿。我们可以提供情报、装备补给和空中支援，你们负责地面潜入营救。”
秃鹫沉吟片刻，转头看向众人：“都说说看法，接还是不接？”
“接啊！”炸药率先开口，搓了搓手，眼里透着兴奋，“刚打完仗手正痒，而且佣金这么高，干完这票能休整好久！”
猫女皱了皱眉，语气谨慎：“可是我们对‘沙漠之狐’一无所知，对方的兵力、人质藏匿点都不清楚，贸然行动太冒险了。而且暗金还在盯着我们，万一两边夹击……”
“猫女说得有道理，但这也是个机会。”厄运接过话茬，目光落在山猫身上，“暗金现在内乱，短期内不会大规模行动，‘沙漠之狐’与暗金不和，我们正好可以借这次任务摸清两边的势力边界，顺便拿到皇室的情报支持，后续应对暗金也更有底气。”
众人的目光最终汇聚在山猫身上——作为团队的核心狙击手，他的判断往往能决定任务的成败。山猫低头看了眼手中的AWM枪箱，枪身经过昨晚的保养，依旧泛着冷冽的金属光泽。他抬头看向秃鹫，语气坚定：“接。但我们要先跟凯恩少校对接情报，休整半天，检修装备，下午出发前往北部沙漠。另外，让大卫立刻调查‘沙漠之狐’的首领、兵力部署和常用藏匿点，越详细越好。”
秃鹫点点头，转身对着通讯器说道：“大卫，这活我们接了。按山猫说的，尽快把‘沙漠之狐’的情报发过来，重点查清楚他们的岗哨规律和油田内部布防，越细越好。”
“收到，我马上安排。”大卫的声音传来，随即通讯被挂断。
凯恩少校脸上露出一丝赞许：“明智的决定。我已经让人准备了详细的情报资料和补给物资，先跟我回指挥室，我们细化一下任务方案。”
众人重新拎起装备，跟着凯恩少校往指挥室走去。停机坪上，一名地勤人员快步走到运输机机头前，双手交叉举过头顶，对着驾驶舱方向用力挥动，示意飞行员关闭引擎、取消原定飞行计划。飞行员收到信号后，缓缓关停引擎，巨大的轰鸣声逐渐消散，机身静静矗立在晨光中，金属外壳反射着淡金色的阳光，不远处，几名后勤士兵正忙着将补给箱搬上另一辆军用越野车，为下午的行程做准备。
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