科举舞弊案的血腥味，尚未在京城上空完全散去。那味道混杂着贡院青砖缝隙里渗出的霉气、死者的腥甜与刑场的血腥，黏腻地缠绕在朱雀大街的飞檐斗拱之间，缠绕在每一处人流往来的街巷角落，即便连日来的春风反复吹拂，也难以将其彻底涤荡。杨慎撞死贡院石兽的惨烈景象，依旧如同一帧凝固的血色画卷，在许多士子心头反复浮现——那日清晨，天刚蒙蒙亮，贡院朱红色的大门尚未完全敞开，身为本次科举同考官、素有清名的翰林院编修杨慎，身着素色官袍，一步步走向门前那尊镇守百年的石狮，眼神决绝如燃尽的灰烬，没有丝毫迟疑，便将自己的头颅，狠狠撞向了石狮冰冷坚硬的吻部。
沉闷的撞击声，在寂静的清晨里格外刺耳，隔着半条街都能清晰听见。鲜血瞬间喷涌而出，染红了石狮灰白色的鬃毛，也染红了杨慎胸前的官袍，顺着石兽的纹路蜿蜒而下，在青砖地上积成一滩刺目的暗红。而他拼尽最后一丝力气，用指尖蘸着自己温热的鲜血，在石狮底座写下的那十六个血字——“科场污浊，忠魂不辱，愿以血荐，还我清名”，笔锋凌厉，力透砖石，即便后来被雨水冲刷得有些模糊，那股凛然不屈的决绝，依旧如阴魂般盘桓在人心头，挥之不去。
士子们谈及此事，无不噤声敛息，眼底藏着惊惧与悲凉。他们中有人曾是杨慎的门生，有人曾敬佩他的才学与清名，更有人深知，杨慎的死，从来都不是简单的以死明志，而是科举舞弊案背后，各方势力交锋的牺牲品。那场席卷朝野的科场风暴，由女帝沈璃一手掀起，她以雷霆手段，斩断了伸向科场的无数黑手，将数十名舞弊官员、涉案士子押赴刑场，抄家流放者不计其数，连几位暗中操纵科场、扶持亲信的世家勋贵，也被削去爵位、夺了兵权，一时间，朝野震动，人人自危。
沈璃此举，固然肃清了科场积弊，稳固了自己的统治根基，却也如她最初所料，将世家勋贵乃至部分宗室本就暗涌的怨毒，催化得更加浓烈与险恶。那些被她触动既得利益的人，表面上俯首帖耳，再也不敢公开质疑女帝的权威，暗地里却如同蛰伏的毒蛇，磨利了獠牙，伺机而动。朝堂上下，一时间呈现出一种诡异到令人窒息的“平静”——早朝之上，朝臣们依旧三呼万岁，奏事言词恳切，无人敢有半句逆言；各部衙署依旧按部就班，公文往来顺畅，看似一派国泰民安的景象。但那种平静，绝非长治久安的祥和，更像暴风雨前令人窒息的低压，沉甸甸地压在每个人心头，空气中弥漫着无形的张力，仿佛只需一根小小的引线，便能引爆一场惊天动地的风暴。
东宫之内，却是另一番景象。朱红色的宫墙高耸，隔绝了外界的喧嚣与暗流，庭院深处，垂柳抽芽，玉兰盛放，暖风拂过，带来阵阵沁人的花香，一派春和景明的模样。太子慕容宸的课业，并未因外界的风波而有丝毫中断，这是沈璃亲自叮嘱的，也是东宫上下所有人恪守的准则——太子是国之储君，是江山社稷的未来，无论朝堂如何动荡，储君的教养，绝不能有半分懈怠。
崇文馆内，窗明几净，案几上整齐地摆放着经史子集、策论典籍，还有几卷摊开的舆图，笔墨纸砚一应俱全，空气中弥漫着淡淡的墨香与纸张的清芬。严怀信身着一身藏青色的儒衫，身姿挺拔如松，面容冷峻，眉宇间带着几分常年身居高位的威严与疏离，他依旧用那冷峻而不带半分感情的声音，一字一句地剖析着前朝某次因赈灾不力而引发民变的案例，声音不高，却字字清晰，掷地有声，将那些冰冷数字背后的民生疾苦与吏治得失，一点点灌输给年幼的储君。
“前朝元启三年，关中大旱，赤地千里，颗粒无收，饥民遍野，流离失所。朝廷虽下旨赈灾，拨发粮款，却因地方官员层层盘剥，中饱私囊，致使赈灾粮款未能及时送达饥民手中，甚至有官员将赈灾粮食倒卖牟利，哄抬粮价，逼得饥民走投无路，最终揭竿而起，席卷三州六府，虽最终被镇压，却也使得国库空虚，民怨沸腾，动摇了王朝根基。”严怀信的目光落在案几上的典籍上，语气平静，却带着一种直击人心的力量，“太子殿下，你要记住，水能载舟，亦能覆舟。为官者，当以民生为重，清正廉明，不可有半分私心；为君者，当察纳雅言，严惩贪官污吏，体恤百姓疾苦，方能长治久安。此次科举舞弊案，陛下之所以雷霆震怒，严惩不贷，便是因为科场是选拔人才之地，若科场污浊，奸人当道，便会埋没贤才，任用奸佞，最终危害江山社稷，苦了天下百姓。”
年幼的慕容宸，今年刚满十岁，身形尚显单薄，身着一身月白色的锦袍，领口绣着精致的龙纹，衬得他面容愈发白皙清秀。他端坐在案几前，腰背挺得笔直，虽年纪尚幼，却已有了几分储君的仪态。一双清澈明亮的眼眸，紧紧盯着严怀信，认真地听着，时不时微微蹙眉，似乎在思索着什么，偶尔会抬起小手，指着案几上的舆图，轻声发问：“严太傅，那前朝的皇帝，为何不亲自去核查赈灾粮款的下落？为何任由地方官员盘剥百姓？”
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