第一节 被迫的出击
辽阳帅府内的空气日益凝滞。营州、锦州将领们的不满已从暗流涌动渐成公开质疑，每日军务会议上，请战之声愈发激烈，言辞间或明或暗地指向主帅轩辕明璃的“保守”与“迟疑”。接连扑空的行动与反遭埋伏的败绩，如同阴云笼罩在五万大军头顶，士气肉眼可见地滑向低谷。
轩辕明璃深知，若再无所行动，不仅军心将溃，更将坐实朝中二皇子一党弹劾的“治军不力”之罪。在巨大的压力下，她不得不做出妥协，决定进行一次有限度的、象征性的主动出击，以期提振士气，并堵住悠悠众口。
出击计划由蒋维钧精心拟定，力求万无一失。目标选定为辽阳以北一百二十里外的一处山谷地带，据可靠情报显示，那里盘踞着一支约八百人的女真部落，负责为前线劫掠队伍提供补给。路线经过反复推敲，避开了复杂林地，主要沿官道行进，易于展开和撤退。为保稳妥，明璃并非孤军深入，她传下帅令，命驻扎在目标区域西侧五十里处的锦州军一部两千人，同步向山谷侧翼迂回，形成夹击之势，并负责阻击可能出现的敌方援军。
四月底的一个清晨，轩辕明璃亲自披挂上阵，与蒋维钧一同率领三千禁军精锐，悄然开出辽阳北门。将士们见主帅亲征，低迷的士气为之一振。队伍盔明甲亮，旌旗招展，沿着平坦的官道向北疾行。明璃端坐于战马之上，银甲在晨光下泛着冷冽的光，她努力维持着镇定，模仿着长姐惯有的从容气度，但紧握缰绳的指节却微微发白。顾清辞留守帅府，协调后方，心中却充满了不安。
初始阶段一切顺利。大军行进迅速，未遇任何阻拦。次日午时，前锋已抵达目标山谷入口。斥候回报，谷内敌人并未察觉，仍在休整。蒋维钧立即下令展开阵型，以步兵方阵稳步推进，骑兵两翼掩护。战斗几乎呈一边倒的态势，被困谷中的女真部落猝不及防，在夏军精锐的冲击下迅速溃败。不到一个时辰，战斗结束，歼敌数百，俘获物资若干。
第二节 诡异的归途
然而，胜利的喜悦尚未持续，阴影便悄然降临。按计划，此时锦州军的侧翼包抄部队理应出现，至少应在外围警戒，阻击可能闻讯而来的其他女真队伍。但直至明璃下令清理战场、准备撤离时，西侧依旧寂静无声，不见任何友军旗帜。
“再派快马去催！”蒋维钧眉头紧锁，心中涌起不祥的预感。
明璃心中也是一沉，但面上仍保持镇定：“不必等了，即刻整队回师。”
回程的路，陡然变得凶险起来。大军刚离开山谷不到十里，侧翼便遭遇小股女真骑兵的突袭。这些骑兵人数不多，数十人一队，利用地形掩护，远远射出几轮冷箭，骚扰一番便迅速遁入山林，绝不纠缠。夏军不得不频繁停下应战，行军速度大减，将士们的神经始终紧绷。
如此接二连三，行程未半，已遭遇了四五波类似的袭扰。虽然造成的直接伤亡不大，但那种如影随形的威胁和持续的紧张感，极大地消耗着军队的精力。更令人心惊的是，这些袭扰并非盲目乱撞，其时机和地点的选择，分明像是预知了夏军的撤退路线。
“殿下，情况不对。”蒋维钧策马靠近明璃，声音低沉，“敌军袭扰颇有章法，似有引导……且锦州军迟迟不至，恐有变故。而能调动一营兵马配合如此精妙陷阱，这内奸也绝非等闲之辈……”
明璃点了点头，她也感觉到了。这绝非偶然，更像是一个精心布置的陷阱。她抬头看了看逐渐西斜的日头，又望了望周围略显疲惫的将士，果断下令：“加速行军！前队变后队，骑兵游弋警戒，务必在天黑前赶回辽阳！”
命令刚下，前方斥候飞马来报，声音带着惊恐：“禀殿下！前方十五里外烟尘大作，发现大批女真骑兵，人数恐不下两千，正向我军疾驰而来！”
与此同时，后方也有哨骑回报，原本只是骚扰的小股敌军，似乎也有集结之势，隐隐有断我归路的意图。
霎时间，三千夏军陷入了前有强敌、后有追兵、侧翼无援的绝境！连续的行军、战斗和袭扰，早已让人困马乏，阵型也开始出现松散。若在此时与两千养精蓄锐的女真骑兵正面遭遇，后果不堪设想。一场惨败，似乎已不可避免。
蒋维钧面色铁青，按刀的手青筋暴起：“殿下！末将率一队死士断后，您速带主力突围！” 即便能突围，这三千精锐也必将损失惨重，主帅亲征却损兵折将，对全军士气的打击将是毁灭性的，更将给朝中政敌送上攻讦的利刃。
轩辕明璃的心沉到了谷底。指尖冰凉，脑海中飞速盘算着各种可能，却发现每一条路都布满荆棘。她仿佛已经看到了败绩传回京城时，二皇子一党得意的嘴脸，以及长姐和父皇面临的巨大压力。难道……真的要在这里功亏一篑？
第三节 天降神兵
就在这千钧一发之际，异变陡生！
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