阿毛仍站在塔楼边缘，手心已满是冷汗。他忽然闻到一股奇异的气味——铁锈混着火药的焦糊味，那是他从未在山林中嗅到的气息。他猛地抬头，瞳孔骤缩——林中，数十双绿瞳无声亮起，如同地狱之门洞开。紧接着，一道黑影如电射出，雪狼驮着骑士腾空跃过栅栏，霍学文腰间弹匣一换，连弩抬手即射——
“嗤嗤嗤——！”
三枚铁钉破空而至，快如雷霆，百夫长甚至来不及转身，喉间已中两钉，第三钉贯穿肩甲，将他钉在烽燧木柱上，鲜血喷涌，染红了尚未点燃的狼烟包。阿毛想吼，可声音卡在喉咙——他看见霍学文缓缓抬头，面具下只露出一双眼睛，冷得像极北的冻湖，映着火光，也映着死亡。
夜，仍未结束。十处哨所，十场屠杀，同时上演。没有刀光剑影，只有连弩的低鸣与铁钉穿透甲胄的闷响，像死神在午夜轻轻叩门。十处边防哨所，曾是天元边城的耳目，如今却化作十座死寂的坟场。木栅栏被暴力撕开，断裂处参差如兽牙啃噬，焦黑的火堆余烬在土地上蜷缩成灰蝶，偶尔被风掀起，旋即湮灭于风中。
雪狼撕裂所有的尸体，造成一种猛兽攻击的假象。残肢断臂散落于地，僵硬发紫，鲜血凝成暗红与铁黑交织的诡异图腾，像一幅被神明遗弃的祭坛画。肠子缠绕在断裂的枪杆上，脑浆溅在了望台木板上，雪狼骑没有收集任何战利品，杀光了人就撤了——他们来得无声，去得无痕，只留下满地狼藉与刺鼻的血腥腥气，混杂着野兽唾液的腥臊味，在冷风中久久不散，令人作呕。
很快，天元边城边军主帅杜子腾便收到了消息。他正于帅帐中擦拭佩刀，刀光如水，映出他眉间一道深如刀刻的竖纹。听闻十处哨所一夜尽灭，他动作一顿，刀锋在烛火下泛起冷蓝的光。“猛兽？”他低声嗤笑，声音低沉如闷雷滚过，“哪有猛兽能同时扑袭十处要地？还一个活口都不留？”他眸光如鹰，盯着地图上那十颗被红圈标记的哨所，仿佛要从中烧出真相。
翌日清晨，天光微亮，杜子腾披着玄铁重铠，率三千城防军而至。一入寨门，腥臭扑面而来，连他身后的老兵都忍不住掩鼻后退。杜子腾却面不改色，俯身蹲下，指尖轻轻拨开一具尸体破裂的胸腔，凝视着肋骨断裂的走向，又凑近嗅了嗅那被啃咬过的肩胛骨切口。
“是狼牙……但太齐整了。”他低语，眉头锁得更紧，“野狼撕咬，必有撕扯拖拽的痕迹，可这些伤口，像是……人先死了，再以蛮力撕裂。”他抬头环顾四周，草地上狼爪印清晰可见，却过于规整，仿佛有人刻意用模具印下。风中，一缕未燃尽的狼毛在空中飘荡，泛着诡异的银灰色光泽——那不是普通雪狼的毛色。
他站起身，铠甲在晨光中泛着冷铁般的青灰，目光扫过满寨支离破碎的尸体，血气冲天，苍蝇已开始聚集，在尸体上嗡嗡作响。远处，一只乌鸦落在断裂的旗杆上，歪头盯着他，发出一声沙哑的啼叫，像在嘲讽。
“点火堆。”他沉声下令，声音如铁锤砸在土地上，“入夜后，每三十步设一篝火，烽燧昼夜不熄。”他转身披风在风中猎猎作响，如一面不屈的战旗。朝阳终于挣破云层，洒下金红的光，却照不进这片被死亡浸透的土地。
回城途中，杜子腾于队伍最前，身后是替换的士兵与运尸的板车，车轮碾过血土，留下两道暗红的轨迹，像大地被划开的伤口。他手中握着一封已封好的奏折，墨迹未干，上书“边哨遭猛兽突袭，死伤千余，无一生还”。可他自己知道，这不过是呈给兵部的“表象”。他有二十万大军，千人之死，于战局不过一粒沙尘，不会引起朝堂的过多关注，最多分发一批引火物资而已。
雪狼骑归营时，天边正燃着残阳，如熔金泼洒在苍茫山脊，将整片军营染成一片肃杀的赤红。暮色四合，寒风卷着枯草在营帐间穿梭，发出沙沙的轻响，似低语，又似呜咽。营中篝火次第燃起，火苗跳跃着，映照在铁甲与刀锋上，泛出点点猩红的光斑。霍学文盘膝坐在主帐前的石墩上，手中那柄“射钉枪”在火光下泛着冷冽的乌光，他用一块粗布缓缓擦拭着枪管，动作沉稳，仿佛在抚慰一头蛰伏的猛兽。
“霍统领，这玩意儿真是好用，”一名年轻骑兵咧嘴笑着，呼出的白气在冷风中迅速消散，“体积小，威力大，一钉下去，连铁甲都得穿个窟窿。比咱们原先的弩机灵便多了。”
霍争取文轻笑一声，眉宇间透着几分从容：“那是自然，这可是从‘天工坊’偷摸改出来的宝贝。”他抬眼望向远处隐约可见的天元边城轮廓，城头火光点点，像夜空中不肯安眠的星子。“要不，”那骑兵忽然压低声音，眼中闪着野性的光，“我们干脆去天元边城干一票大的？趁他们换防未稳，杀他个措手不及！”
霍学文闻言，朗声一笑，笑声在空旷的营地上回荡，惊起几只栖息的寒鸦。他站起身，拍了拍那兵士的肩甲：“一群兔崽子，那可是二十万大军驻守的边城，铜墙铁壁，烽燧连天，咱们才一百号人，你当是去赶集？就算想去，那么几十万发钉子，你背得动吗？”话音落下，军营中顿时爆发出一阵哄笑，笑声中夹杂着甲胄碰撞的清响，像铁雨敲打寒潭，激荡着少年意气与生死无畏。
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