“抓紧！”另一个长随目眦欲裂，拼命想拉住同伴和箱子，但箱子太重，加上同伴下坠的力道，他根本支撑不住！
千钧一发之际！
栈桥下方，一条原本系在桩子上、看似无人看管的小舢板，突然如离弦之箭般划出！舢板上蹲着两个穿着蓑衣、戴着斗笠的汉子，动作快得惊人！就在旧箱子即将落水的瞬间，两人同时跃起，一人稳稳托住箱子底部，另一人则闪电般伸手，一把抓住那个滑倒长随的腰带，猛地将他扯回跳板！
这一切发生在电光石火之间！
等惊马被闻讯赶来的码头力夫勉强制住，栈桥上众人惊魂未定时，那口旧箱子已经安然无恙地被放回了跳板安全处，两个蓑衣汉子却已跳回小舢板，迅速划开，消失在还在飘散的薄雾和往来船只之间，仿佛从未出现过。
“多……多谢好汉！”赵谦惊出一身冷汗，连忙对着小舢板消失的方向拱手。他心有余悸，却也暗自庆幸——箱子没掉进河里，里面的东西要是浸了水，那就全完了。
“老爷，没事吧？”长随脸色惨白地回来。
“没事，快！快把箱子搬上船！”赵谦催促，不再看那救人的小舢板。他只想快点离开这个鬼地方。
他没有注意到，那个被救起的长随，在重新抬起箱子时，手指在箱子侧面的一个铜制搭扣上，极其轻微地按了一下。搭扣内侧，一小块薄如蝉翼、浸过特殊药水的绢布，悄无声息地粘附了上去。
那是夜鸦的标记，也是追踪的信号。
“安平号”终于缓缓离岸，粗重的轮机声突突响起，搅动着河水，驶向雾气迷蒙的河道下游。
赵谦站在船舷边，看着渐渐远去的通州码头，看着那些模糊成一片的屋舍人影，长长地、长长地吐出一口浊气。仿佛要把这些日子积压在胸腔里的所有恐惧和压抑，都随着这口气吐出去。
走了，终于走了。
他转身，走向客舱。那两口旧箱子已经被妥善安置在他舱室的床板下。他需要尽快检查一下，刚才那一番颠簸，里面的东西有没有受损。
他并没有发现，在“安平号”后方约半里处的河面上，一条吃水不深、挂着渔网的乌篷船，正不紧不慢地跟着。船头蹲着个抽旱烟的老汉，眯着眼看着前方的漕船，火星在晨雾中明灭。
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未时三刻，“安平号”航行至一段相对偏僻的河道。两岸是茂密的芦苇荡，秋风掠过，芦花如雪，发出哗啦啦的响声，掩盖了其他声音。
漕船正匀速前进。突然——
“砰！砰砰！”
船体左侧接连传来几声闷响，像是撞上了水下的什么东西，整条船猛地一震，然后速度骤然慢了下来，轮机发出古怪的、吃力的嘶鸣。
“怎么回事？！”船老大冲到船舷边张望。
“好像……好像螺旋桨被水草还是渔网缠住了！”水手在下面喊道。
“他娘的！这段河道哪来那么多水草！”船老大骂骂咧咧，“停船！下去个人看看！”
船缓缓停下，在河心打着转。乘客们不明所以，纷纷走出船舱张望，议论纷纷。
赵谦的心却一下子提到了嗓子眼！他扒在舷窗边，看着外面茫茫的河水和芦苇荡，一种极其不祥的预感攥住了他。
太巧了！这事故来得太巧了！
就在他惊疑不定时，舱门被轻轻叩响。
“谁？！”赵谦厉声问，手已经摸向了藏在枕下的短刀。
“赵老爷，是我，船上的厨子。”门外是一个陌生的、带着讨好笑意的声音，“船老大说螺旋桨缠住了，一时半会儿修不好，怕是要耽搁到天黑。让小人给各位贵客送些茶点压压惊。”
赵谦稍稍放松，可能是自己多疑了。他示意柳氏去开门。
门开了，一个系着油腻围裙、端着托盘的矮胖汉子点头哈腰地进来，托盘上放着几碗热茶和几碟粗糙的点心。
“老爷夫人公子，先用些，修船怕是得费些工夫。”厨子一边说，一边麻利地将茶点放在小桌上。就在他放下最后一碟点心，直起身时，他的手似乎无意中在床板边缘蹭了一下。
赵谦的注意力都在窗外和那厨子身上，柳氏和赵文柏也被这意外停船弄得心神不宁，谁都没有注意到，厨子起身时，指缝间有极细微的粉末飘落，无声无息地散入空气中。
那粉末无色无味，吸入后只会让人感到困倦。
厨子退了出去，轻轻带上门。
赵谦心烦意乱，端起茶碗想喝，又放下。他总觉得哪里不对劲。他走到床边，想查看一下床板下的箱子。
刚弯下腰，一阵突如其来的、强烈的困意猛地袭来！眼皮像灌了铅一样沉重，头脑也昏沉起来。
“怎么……回事……”他摇晃了一下，伸手想扶住床柱。
旁边的柳氏已经软软地歪倒在椅子上，手里的针线滑落在地。赵文柏也趴在桌上，没了声息。
不好！中招了！
赵谦用尽最后一丝力气和意志，想去抓枕下的刀，但手指根本不听使唤。视线模糊，天旋地转，最后的意识里，他只看到舱门再次被无声地推开，几道模糊的黑影闪了进来……
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