靠近府城水域时，景象更加触目惊心。粮库那片区域火光冲天，将半边城墙都映成了不断晃动的橘红色剪影。火光中，可以看到粮库高大的围墙，以及里面仓廒扭曲燃烧的框架。黑烟如同巨大的妖魔，翻滚着升上夜空。救火的人群像蝼蚁，在火光外围跑动，喊叫声、泼水声、房屋倒塌的轰隆声混成一片，隔着水面传来，沉闷而混乱。
他们的船没有靠向主要的码头，那里已经被官船和赶来的兵丁封锁。何掌柜熟悉水路，将船撑进一条靠近粮库西墙、相对僻静的支流岔道，这里水浅，岸边杂草丛生，离火场只有一里多地，热浪和烟尘已经扑面而来。
“只能到这里了，再近会被发现。”何掌柜稳住船，低声道。
林昭跳下船，趟着及踝的浅水和淤泥，猫着腰向火光方向靠近。何掌柜将船系在一棵歪脖子柳树下，也跟了上来。
越过一片荒滩，粮库西墙外的一片空地出现在眼前。这里已经聚集了不少从附近民房逃出来或赶来救火的人，大多是普通百姓，衣衫不整，脸上满是烟灰和惊惶，提着水桶、木盆，却对着那高大的围墙和里面骇人的火势束手无策，只能在外围徒劳地向墙内泼水，或者帮着传递从远处运河打来的水。官兵们大声吆喝着维持秩序，驱赶靠得太近的人，但场面依旧混乱不堪。
林昭混在人群边缘，目光像刀子一样扫视着。她的注意力不在那无法挽救的大火上，而在火光映照下那些奔走的人影里。她在找，找那些举止反常的人，找那些不像救火更像在“确保”什么的人。
很快，她发现了异常。在粮库侧门附近，有一队大约十几人，穿着统一的深色劲装，行动迅速，配合默契。他们不像普通救火者那样慌乱，也不像官兵那样大声呼喝，而是沉默地控制着侧门附近的区域，阻止闲杂人等靠近，同时，似乎在快速地从侧门内搬运出一些箱子、卷宗之类的东西，装上停在阴影里的几辆没有标识的马车。动作很快，但有条不紊。
是“清理”证据的人！林昭的心跳骤然加速。她下意识想再靠近些，看清那些人的样貌，或者马车的特征。但人群拥挤，官兵也在往那边调动，很难挤过去。
就在这时，粮库内部传来一声更加剧烈的爆炸声，像是某个仓廒彻底坍塌了，火星和燃烧的碎片冲上半天高，人群发出一阵惊恐的呼喊，纷纷后退。混乱中，林昭看到那队黑衣人加快了动作，最后几口箱子扔上马车后，为首一人打了个手势，马车立刻启动，朝着与火场相反、通往城外的小路疾驰而去。
“跟上那马车！”林昭对紧跟在身后的何掌柜低喝。
何掌柜点头，两人逆着慌乱后退的人流，艰难地朝着马车离开的方向挤去。但人群太乱，视线受阻，等他们挤出人群，跑到那条小路上时，马车早已消失在夜幕和烟尘之中，只留下深深的车辙印。
“追不上了。”何掌柜喘着气，看着空荡荡的小路尽头。
林昭也喘着，胸膛剧烈起伏，不知道是累的，还是气的。眼睁睁看着关键证据可能在眼前被运走，却无能为力。火光照在她脸上，明明灭灭，映出她紧抿的嘴唇和眼中冰冷的火焰。
她转过头，重新望向那片火海。粮库完了。里面不管还剩下什么真的假的粮食，此刻都化为了灰烬和焦炭。这场大火之后，一切亏空、造假、调包的痕迹，都会被完美地归咎于“意外走水”。郑钦差可以悲愤地表示“痛心疾首”，然后“严查”一番，最后或许揪出几个“玩忽职守”的仓管或小吏顶罪。沈砚舟的江南网络，断掉的可能只是一些不太重要的枝节，甚至借着“火灾损失”，又能向朝廷申请一批新的钱粮，开始新一轮的循环。
绝望吗？有一点。但更多的是不甘，是愤怒在血管里奔流冲撞，找不到出口。
她目光扫过那些满脸烟灰、眼神麻木或惊惧的百姓。他们或许还在为粮库被烧、以后粮价会不会更贵而隐隐担忧，但他们不知道，烧掉的不仅仅是粮食，更是他们本该有的活路，是边关将士指望的补给，是这个王朝最后一点摇摇欲坠的良心。
“姑娘，你看那边。”何掌柜忽然拉了拉她的袖子，指向火场另一边，靠近正门的方向。
那里，几个穿着官袍的人正在一群兵丁和衙役的簇拥下，对着大火指指点点，似乎在急切地说着什么。离得太远，看不清面容，但看服色和架势，至少是知府级别的官员。其中一个被围在中间、身形略显清瘦的，被旁边人恭敬地引着，不断躬身解释着什么。
是郑钦差？他也赶到了现场？林昭眯起眼。也是，这么大的火，他作为钦差，不到场说不过去。
就在这时，异变再生！
粮库正门方向，火光与黑暗交界的阴影里，突然冲出来一群衣衫褴褛、披头散发的人！人数大概有二三十，有男有女，甚至还有半大的孩子！他们像是从地底冒出来一样，哭喊着，咒骂着，直扑向那群官员和兵丁！
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