京城西市的棺材铺，名字起得直白，就叫“老陈寿材”。门脸儿不大，黑漆招牌被岁月磨得发白，两扇门板常年关着一扇，里头光线昏暗，总弥漫着一股子陈年木料、桐油和某种说不清的、像是泥土混合着草药的气味。寻常人路过，总要加快两步，嫌晦气。
腊月二十三，过小年。西市比往常更热闹些，卖灶糖的、请灶王像的、置办年货的人来人往，喧嚷声隔着一堵厚墙传进棺材铺后院，却像是另一个世界传来的模糊背景音。
后院比前头铺面还不起眼。堆着些没刨光的板材、半成品的棺材胚子，角落里一口废弃的井，井沿长满黑绿的苔藓。靠墙有间低矮的土坯房，是守夜伙计住的，窗户纸破了几处，用草塞着。
林昭此刻就在这土坯房的地下。
地道入口在那口废井里——井是旱井，往下爬三丈，井壁有块活动的石板，推开，里头是仅容一人弯腰通过的狭窄地道。再走十来丈，豁然开朗，是个约莫两间房大小的地窖。顶上用木柱撑着，四壁夯土抹了石灰，点着几盏粗陶油灯，光线昏黄但稳定。
空气里有泥土的潮味儿，混合着灯油的烟味，还有……煎药的苦涩气。
林昭靠坐在一张铺着旧褥子的木板床上，脸色在灯光下白得有些透明。肋下的伤口在路上又崩开过一次，虽然重新处理过，但连续赶路、颠簸、紧绷的心神，让愈合变得极慢。一个穿着粗布衣裳、头发花白的老妪——是何掌柜在京城安排的接头人，人称“陈婆婆”——正小心翼翼给她换药。
药膏是褐色的，抹上去清凉，但很快变成灼热的刺痛。林昭咬着牙，额角渗出细密的冷汗，一声没吭。
“姑娘这伤，得静养。”陈婆婆声音沙哑，像破风箱，“再这么折腾，落下病根，可是一辈子的事。”
“没一辈子了。”旁边一个蹲在地上擦拭匕首的汉子闷声接话，“明儿个要是过不去，啥病根都省了。”
说话的汉子叫雷大，是裴照派来的三百骑里领头的校尉，黑脸膛，浓眉，左耳缺了半个，是在边关被狄人一刀削掉的。跟着林昭冲进京城的，现在只剩不到两百人，其他的要么在路上折了，要么分散在城外几个隐蔽处接应。雷大带着二十个最精悍的，扮作运棺材的脚夫，混进了这棺材铺。
“雷校尉，少说两句。”另一个坐在小马扎上、正就着灯光看京城布防图的年轻人抬起头。他叫卫岚，看着文弱，像个账房先生，实际是萧凛早年安插在京城的暗桩头目之一，经营着两家不起眼的笔墨铺子，却是“青蚨”在京城的重要节点。
地窖里此刻挤了十来个人，除了雷大、卫岚，还有陈婆婆，一个蹲在角落默默磨刀的独眼老兵（雷大的副手），一个正在煮茶的精瘦汉子（青蚨谍报传递员），以及几个或站或坐、气质各异但眼神都透着精悍的男男女女——都是青蚨这些年在京城发展的核心成员：有退伍的老驿卒，有酒楼的厨子，有走街串巷的货郎，甚至还有两个在浆洗房干活、手指粗糙但耳朵极灵的妇人。
这就是林昭此刻能动用的全部力量。寒酸得可怜，像一把散落在沙地里的锈钉子。
“人都齐了。”卫岚放下布防图，看向林昭，语气恭敬，“林先生，您吩咐。”
林昭拉好衣襟，忍痛坐直了些。油灯的光在她脸上晃动，映得她眼睛深不见底。她先看向那两个浆洗房妇人中的一个：“周婶，宫里换洗的衣物被褥，最近有什么异常？”
那姓周的妇人搓了搓通红的手，想了想，细声道：“有。往常三日一送洗的几位贵主子的贴身衣物，这五六日都没送出来。特别是……陛下和九殿下那边。送出来的只有些外袍、床帐，还都是些不打紧的宫人在打理。我们私下嘀咕，是不是里头的主子……”
话没说完，但意思都懂。皇帝和萧凛可能已经被严格控制，连贴身的宫人都换了一批。
“还有，”另一个妇人补充，“御膳房往各宫送膳的食盒，这几日多了不少，分量也重。但好些食盒送到一些偏僻宫苑，根本不像是有主子住的地方。我们浆洗房有个姐妹的相好在御膳房当差，喝醉了说漏嘴，说那些食盒里……不全是吃的。”
“是兵器？还是甲胄？”雷大沉声问。
“他没敢细看，只说沉，有铁器的味道。”妇人摇头。
林昭点点头，看向那个精瘦的煮茶汉子：“老鬼，各处城门、要道，皇城司和禁军的布防变动，摸清了吗？”
被称作“老鬼”的汉子递过来一碗热腾腾的、颜色浑浊的茶汤，低声道：“摸清了。十二城门，有七门的守将这几天都换成了生面孔，或者原本的副将突然‘抱病’，由下面的人顶替。顶上来的人，要么是沈相门下那些文官举荐的，要么……以前在五城兵马司干过，风评不怎么样的。皇城司更不用说，郑副指挥使（沈砚舟门生）这几日频繁调动人手，以‘加强宫禁巡查’为名，把许多原本戍卫外围的部队，都调到了宫墙附近和几处关键宫门。”
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