请柬是在第二天傍晚，由一个小厮模样的少年送来的。镶着金边的湖蓝色信笺，打开来有股清浅的荷香，不是这个季节该有的味道，像是特意从什么香窖里熏染出来，为的就是显得风雅。
信上的字写得极漂亮，瘦金体，筋骨分明，邀“林巡检”于三日后赴太湖洞庭山“赏残荷，品新酿，共商江南盐漕之利弊”。落款是五个并排的名字：顾延年、陆文渊、朱世昌、张浚、沈伯安。
五大世家的家主，齐了。
林昭捏着那请柬，在盐运司值房昏黄的油灯下看了很久。纸是上好的宣纸，指尖摸上去有细微的颗粒感，韧得很，轻易撕不破。窗外的天色正从铁灰转向沉黑，最后一缕天光挣扎着穿过高窗，照在桌上堆积如山的账册上，那些密密麻麻的数字在光影里像一群蛰伏的蚂蚁。
何三娘站在旁边，脸色凝重得像要滴出水来：“主事，不能去。这是鸿门宴，明摆着的。”
“我知道。”林昭把请柬放下，声音平静，“但必须去。”
“为什么？咱们不是还有两天时间查盐场的账吗？还有那个散播谣言的……”
“三娘，”林昭打断她，抬眼看向窗外完全暗下来的天空，“你觉得，他们弄出盐工暴动这一出，又送来这请柬，是为了什么？”
何三娘语塞。
“他们急了。”林昭站起身，肩伤让她动作有些迟缓，但脊背挺得笔直，“盐工的账一查，影子盐引、历年克扣，这些都藏不住。所以他们要搅浑水，要给我一个‘激起民变’的罪名。现在罪名没扣成，盐工反而暂时稳住了，他们就要换一招——摆下阵势，请君入瓮。这请柬，是最后通牒，也是试探。”
“那更不能去了啊！在太湖，在他们的地盘上……”
“在他们的地盘上，他们才会放松，才会露出更多马脚。”林昭走到墙边，那里挂着一幅简陋的扬州附近水域图，她的手指点在“太湖”两个字上，“而且，我不去，他们就会觉得我怕了。接下来就不是请柬，是更阴的招数，也许直接在运河上再沉几艘船，或者在哪个盐场再‘失火’烧掉关键账目。我们不能一直被动挨打。”
何三娘张了张嘴，还想劝，但看着林昭平静到近乎冷酷的眼神，知道说什么都没用了。“那……多带些人手，我让‘夜不收’的兄弟们……”
“不带。”林昭摇头，“请柬上只邀了我一人。带人去，显得心虚，也进不去。他们不会在明面上动手，太蠢。但暗地里……我会安排。”
她走回书案，提笔，快速写了几行字，折好交给何三娘：“立刻发出去。给我们在江宁、苏州的人，让他们查这几家最近在太湖周边有什么异常调动。另外，让咱们的人，三天后，在洞庭山外围接应，不要靠近，听我信号。”
“主事，您一个人……”
“我不是一个人。”林昭嘴角扯出一个极淡的弧度，眼里没什么温度，“我是‘钦差副使’，代表朝廷。他们敢动我，就是公然造反。现在，他们还不敢。”
她顿了顿，声音低了些：“而且，我也不会真的只身赴会。”
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三天后，洞庭山。
太湖的水汽在初冬的午后凝成薄雾，笼罩着远近的山峦和岛屿，一切都朦朦胧胧的，像隔着一层湿漉漉的纱。画舫从胥口码头出发，破开墨绿色的湖水，缓缓驶向湖心最大的那座岛屿。船舱里熏着暖香，炭盆烧得旺，可林昭还是觉得冷，那种湿冷像细密的针，往骨头缝里钻。她换了身衣裳，不是官服，是件月白色的文士襕衫，外罩一件半旧的鸦青色鹤氅，头发用一根简单的乌木簪束起，脸上未施粉黛，甚至故意用些土黄膏子把脸色弄得暗沉些，看起来就是个清瘦、甚至有些病弱的年轻书生。
画舫上除了船夫，只有一个沉默寡言的老仆引路。林昭靠在窗边，看着外面掠过的、枯黄残败的荷梗。大片大片的荷叶曾经碧绿接天的地方，如今只剩下嶙峋的黑色枝干，直挺挺地戳在水面上，像无数只伸向天空求救的、干枯的手。偶尔有几片顽固的残叶，也是焦黄的，边缘卷曲，在风里瑟瑟发抖，发出沙啦沙啦的碎响，像垂死者的叹息。
空气里有湖水淡淡的腥气，有远处岛屿上飘来的、若有若无的檀香，还有画舫自身木材和油漆的味道。
“先生，到了。”老仆在舱外低声说。
画舫靠上一处白石砌成的精致码头。早有青衣小帽的仆役垂手等候。码头延伸向里，是一条蜿蜒上山的石径，两旁种满了经冬不凋的松柏，绿得沉闷。林昭下了船，跟着引路的仆役拾级而上。石阶上生着滑腻的青苔，空气比水面上更冷冽，吸入肺里，带着松针的清苦味道。
半山腰处，豁然开朗。一片依山势修建的园林，亭台楼阁掩映在古树奇石之间。最高处是一座四面敞开的水榭，悬在峭壁之上，俯瞰着大半太湖。水榭里已经坐了五六个人，正在煮茶闲谈，声音不高，被山风吹得断断续续。
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