种子埋下去的第三天，死了两粒。
是苏晚晴先发现的。那天早上她照例给瓷盆松土浇水，手指拨开表层的腐殖土，就看见两粒种子已经烂了，黑红色的表皮破开，流出粘稠的、暗黄色的脓液，散发出一种甜腻的腐臭味，像夏天死在墙角的老鼠。
“不应该啊……”她盯着那两摊烂泥，眉头拧成了结，“药土的温度、湿度都是按古籍调的，连浇的水都是卯时初刻的井心水，最干净。”
林昭坐在炕沿上，看着瓷盆里剩下的五粒种子。它们静静地埋在土里，没有任何动静，像五颗小小的、沉睡的眼珠。
“也许，”她开口，声音有点虚，“活下来的，才是对的。”
苏晚晴抬头看她，没说话，只是小心翼翼地把那两粒烂掉的种子挑出来，用油纸包了，扔进炭盆里。火焰舔上来，发出一阵刺鼻的焦臭。
屋里沉默着。窗外天色阴沉，铅灰色的云层厚得透不过光，但就是不下雪。空气干冷干冷的，吸进肺里像有细小的冰碴子在刮。
“今天初几了？”林昭忽然问。
“正月二十六。”何三娘在旁边应道，“离惊蛰……还有三十七天。”
三十七天。林昭在心里算着。从京城到苗疆鬼哭岭，快马加鞭至少二十天。就算阿兰娜现在找到了七星海棠，再送回来，也要一个月。而天机阁说的“惊蛰之前”，像一把悬在头顶的刀，刀刃已经挨着头发丝了。
“陛下那边……”苏晚晴欲言又止。
“他已经在准备了。”林昭知道她要问什么，“水师在检修战船，工部在赶制能在海上用的喷火车——得把猛火油换成鱼油，不然遇浪就灭。格物院那几个西洋传教士，正在画海图，说能推算出‘归墟之眼’可能的位置。”
她说得平静，但手指无意识地绞着披风的边缘，布料起了皱。
“你真的要去？”苏晚晴放下药铲，看着她，“你的身子……”
“不去怎么办？”林昭打断她，笑了笑，那笑很淡，像水面的涟漪，一晃就没了，“等着海底的东西爬上来，把一切都吞了？还是等黑石教的‘大日子’到了，西北乱成一锅粥，边军被拖住，然后西洋人再来一次‘圣战’？”
她站起身，走到窗边。院子里那棵老槐树还是光秃秃的，枝桠狰狞地伸向天空，像在祈求什么。
“苏姐姐，你有没有觉得，”她背对着屋里，声音很轻，“我们像是在补一张破网。这里补好一个洞，那里又破两个。补的速度，永远赶不上破的速度。”
苏晚晴没有回答。石臼又咚咚地响起来，单调，执着。
就在这时，院门被急促地拍响了。
不是叩，是拍。砰砰砰，又快又重，像有什么急事。
何三娘小跑着出去，很快带着一个人进来——是赵五。他脸上难得地带着惊慌，棉袍的前襟撕破了一道口子，还沾着几点褐色的污迹，像是干涸的血。
“先生，”他喘着气，连礼节都顾不上了，“出事了。”
林昭转身：“慢慢说。”
“黑石教……他们提前动手了。”赵五从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面用炭笔画着简陋的地图，标着几个红叉，“昨夜，榆林卫西边三十里的‘野狼谷’，边军的一个临时哨所被袭。不是以前那种小打小闹，是上百号人，有组织，有兵器，还有人……会邪术。”
“邪术？”苏晚晴停下手。
“守哨的弟兄说，那些人冲上来的时候，眼睛是红的，不怕疼，刀砍在身上跟没事人一样。更邪门的是……”赵五咽了口唾沫，“有几个冲在最前面的，手心里攥着那种黑石头，石头在发光，绿莹莹的，像鬼火。他们拿石头往地上一砸，地面就炸开，炸起的土石能把人打伤。”
屋里一片死寂。只有炭火偶尔噼啪一声。
林昭接过那张地图。野狼谷的位置，正好在舆图上那条由黑石教据点连成的弧线上。如果这条弧线继续延伸，下一个点会是……
她的手指在地图上移动，停在一个叫“老鸦关”的地方。那是榆林卫往关内走的第一道关口，地势险要，易守难攻。
“他们不是要抢矿石。”她抬起头，声音发冷，“他们是要打通一条路，一条从边境到关内的路。”
赵五脸色一变：“您的意思是……”
“黑石教背后的人，需要把什么东西运进来。或者……把什么人送出去。”林昭盯着地图上那条隐隐的弧线，“野狼谷得手了，下一个目标，就是老鸦关。守关的是谁？”
“是裴将军麾下的一个参将，姓胡，带了五百人。”赵五道，“裴将军已经接到消息，亲自带兵去增援了。但……黑石教的人散在四野，像蝗虫，打完就跑，难缠得很。”
林昭闭上眼睛。头疼又开始了，这次是钝痛，从后脑勺一直蔓延到眼眶。她知道这是连日忧思、身体透支的征兆，但她不能停。
“赵五，”她睁开眼，“你立刻传信给我们在西北的所有眼线，盯死黑石教的动向，特别是那个‘石尊者’。我要知道他在哪儿，下次露面是什么时候。”
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