京城往北一百里，清河县。
这地方名字好听，其实河早就半干了。夏天剩条泥沟子，冬天只剩一溜冰碴子，白剌剌地横在县城外头，像道没长好的疤。
萧启明的马车进县城时，正好是晌午。日头毒，晒得土路冒烟，车轱辘碾过去，扬起一团团黄扑扑的尘，扑进车里，呛得人直咳嗽。
赶车的鲁师傅——现在该叫鲁主簿了——啐了口沙子：“这破路，比俺们村后山那条野道还难走。”
萧启明没接话。他掀开车帘一角往外看。
街道窄，两边的铺面灰头土脸的，幌子都褪了色。几个闲汉蹲在墙根底下躲阴凉，瞅见马车，懒洋洋地抬了下眼皮，又耷拉下去。卖菜的妇人坐在扁担上打盹，菜叶子蔫了吧唧的，招了好几只绿头苍蝇。
空气里有股味儿。
不是臭，是种闷闷的、混杂着尘土、牲口粪、还有隔夜饭菜馊气的味儿。像块用了太久没洗的抹布，捂在鼻子上。
马车停在县衙门口。
门脸儿倒是修得挺气派，青砖黑瓦，石狮子威风凛凛——就是左边那只缺了半拉耳朵，用泥巴糊上了，颜色还不一样，深一块浅一块的，像个拙劣的补丁。
衙役迎出来，两个，都穿着半新不旧的公服，腰带松松垮垮地系着。领头那个瘦高个，眼睛滴溜溜转，往马车里瞅：“可是新任县尊大人？”
鲁师傅跳下车，拍了拍身上的土：“正是。”
瘦高个赶紧躬身，脸上堆起笑：“小人王三，这是李四。恭迎大人！县衙里头都收拾妥当了，热水备着，饭也……”
“不急。”萧启明从车里下来。
他穿的是普通的青布直裰，没戴官帽，头发用根木簪子绾着。王三愣了下，大概没想到新任县太爷这么年轻，还这么……寒酸。
“带我去二堂。”萧启明说。
“二堂？”王三赔笑，“大人一路辛苦，还是先歇歇……”
“现在。”
声音不高，但没得商量。
王三和李四对视一眼，只好前头带路。
县衙里头比外头还破。廊柱的漆剥落得厉害，露出底下发黑的木头。院子里的石板路坑坑洼洼，缝里长着半死不活的草。后头衙役住的厢房那边，传来小孩哭闹声，还有妇人尖着嗓子骂什么“死鬼又输光了”之类的话。
二堂更不像样。
桌案上积了层灰，墙角结了蜘蛛网，窗纸破了好几处，用旧账簿胡乱糊着。最绝的是，房梁上蹲着只肥硕的老鼠，听见人进来也不跑，就歪着脑袋瞅，绿豆眼亮晶晶的。
鲁师傅“嘿”了一声，从怀里摸出颗石子，手腕一抖——
“啪！”
老鼠惨叫一声，掉下来，蹬了两下腿，不动了。
王三脸都白了。
萧启明走到桌案后，伸手抹了下桌面。指尖沾了厚厚一层灰，捻了捻，细得像面粉。
“上一任县令，”他开口，“什么时候离任的？”
“三、三个月前。”王三结巴道。
“这三个月，县务谁管？”
“是……是县丞赵大人暂理。”
“赵县丞人呢？”
王三咽了口唾沫：“赵大人……身子不适，在家休养。”
萧启明点点头，没再问。他走到窗边，推开那扇吱呀作响的窗户。
外面是后衙的小院。一口井，井台边堆着几个破木桶。晾衣绳上搭着几件补丁摞补丁的衣裳，在风里晃荡。角落里，一只瘦骨嶙峋的老母鸡正在刨土，刨两下，就歪着头，用一只眼睛警惕地瞅这边。
“鲁主簿。”萧启明说。
“在。”
“你带人去市面上转转，买些米面油盐，再扯几丈粗布。”
“是。”
“王三。”
“小、小人在。”
“去请本县所有书吏、衙役，未时正，来前衙集合。不到的，名字记下来。”
王三张了张嘴，想说什么，最后还是憋回去了，躬身退下。
人都走了，二堂里安静下来。
只剩下窗外母鸡刨土的“沙沙”声，还有远处街上隐约的叫卖声。
萧启明在桌案后坐下。
椅子腿有点晃，他调整了下坐姿。桌上有本摊开的账簿，他拿起来翻了两页。
记录的是去年秋税。
字迹潦草，墨迹深浅不一，像是分好几次写的。条目乱七八糟，有涂改，有空白，还有几页干脆被撕了，留下毛糙的边。
他合上账簿，往后靠。
椅子“嘎吱”一声，抗议似的。
他闭上眼。
鼻尖还是那股闷闷的、抹布似的味儿。耳朵里是母鸡刨土的声音，一下，又一下。
忽然想起小时候。
那时候他住在东宫，殿里永远点着上好的沉水香，地砖光可鉴人，连个灰尘星子都找不着。太监宫女走路都踮着脚，说话轻声细语，生怕惊扰了“小殿下”。
有一次他问祖母：“宫外头是什么样？”
祖母正在看折子，头也没抬：“宫外头啊……有尘土，有烟火气，有活得挺不容易、但也挺带劲的人。”
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