公元前600年的夏末，黄河渡口的风卷着去年战场的焦糊气，掠过龟裂如掌纹的中原大地。
九月的扈地，各国车马碾起的尘土在风里凝成灰褐色雾霭，晋、宋、卫、郑、曹五国的旌旗舒展如翼，苍鹰（晋）、朱雀（宋）、白虎（卫）的纹样在阳光下交相辉映，猎猎声刺破长空。
郤缺身着绣苍鹰的朝服，腰束嵌玉玉带，足蹬朱红履立于临时筑就的盟坛之上，目光如炬扫过阶下诸侯，声如钟磬：“楚蛮窥伺中原如饿狼环伺，今日同盟既结，当同心同德共御其锋，违者盟誓不容！”
话音落时，他抬手抚过腰间玉珏，清脆回响漫过盟坛。
作为赵盾之后的晋国掌权者，郤缺比谁都清楚，同盟是抗衡楚国的唯一根基。
郑襄公忙躬身应和，袍角扫过坛下青石，去年柳棼之战的胜果犹在眼前，依附晋霸似是最稳妥的选择；宋、卫君主则指尖无意识摩挲袖角的纹样，面色忧戚——既惧楚国的雷霆报复，又不敢违逆晋国的威压。
唯有陈国的盟位空荡如也，使者杳无踪迹——此刻的陈灵公正躲在宫殿暖阁，捧着夏姬的锦盒与臣下攀比内衣绣工，指尖划过金线鸳鸯，早将会盟之约抛到九霄云外。
扈地盟书的墨迹尚未干透，晋国的战车已循着陈国的方向疾驰而去，车轮声如密集的鼓点敲在平原上。
“抗命不尊，当以兵威震慑！”郤缺的军令掷地有声，晋军戈矛在阳光下泛着森寒锋芒，队列如长蛇蜿蜒，尘土蔽日遮天。
陈国的城墙早已斑驳如老树皮，墙缝里窜出半尺高的衰草，守城士兵握着锈迹斑斑的兵器，指节因用力而泛青，望着城外如林的晋军阵列，双腿抖如筛糠。
前一年刚遭楚军洗劫的陈国，府库空虚得能照见人影，农田荒芜长满蒿草，面对晋军猛攻毫无还手之力。
陈灵公这才从温柔乡中惊起，慌乱间竟穿着夏姬所赠的罗裙奔上城楼，裙摆被风吹得翻卷如蝶，狼狈模样引得城下晋军哄笑出声。
直到献出半数国库珍宝，当着全城百姓歃血立誓归附晋国，晋军的旌旗才缓缓西撤。
百姓立在残破的城门口，望着国君转身时裙摆扫过城堞的丑态，想起单襄公“陈必亡矣”的断言，一声叹息被秋风卷着，消散在满是疮痍的街巷里。
陈国的屈辱臣服，如火星引燃楚国朝堂的怒火。“郑人反复如墙头草，陈人怯懦似惊弓鸟，皆因晋人恃强凌弱！”楚庄王将青铜酒杯重重砸在案上，酒液溅湿疆域图上的郑国故地，指尖死死按住“新郑”二字，指节泛白如霜。
这一年，孙叔敖主持的芍陂水利已见奇效，云梦泽畔的稻田里，稻穗饱满得沉坠欲折，谷粒咬开时清甜回甘，楚国粮仓堆如小山，孙叔敖递上的竹简军粮清单，数字足以支撑一场倾国之战。
庄王底气充盈，以“郑人背楚附晋”为由，亲率大军伐郑，战车铁轮碾过郑国边境的界碑，马蹄声震得大地发颤，连新郑城的宫墙都在微微震动。
郑襄公在城楼上扶着垛口远眺，望见楚军营帐连绵数十里，炊烟如墨柱冲天，慌得声音发颤，一面派使者快马加鞭向晋国求援，一面亲率军民搬砖运石加固城防，城墙上的守兵握着弓箭，手心冷汗浸透箭囊，连弓弦都滑腻难握。
郤缺早料定楚国必行报复，晋军援军在郑使抵达绛城前已开拔，旌旗在风中展开如赤色云霞。
当楚军的攻城锤重重撞上新郑城门，木石碎裂声震耳欲聋，城门裂痕如蛛网般蔓延时，晋军的号角声从天际传来，如惊雷划破战场的喧嚣。
郤缺亲自站在高台擂鼓，鼓槌落下如暴雨倾泻，晋军士兵如潮水般扑向楚军侧翼，戈矛挥舞间血光飞溅；郑军见状也打开城门，握着短剑的平民紧随士兵身后，嘶吼着发起反击，喊声震得城砖发颤。
柳棼的原野上，喊杀声、兵器碰撞声、战马嘶鸣声交织成乱世悲歌，楚军阵脚被彻底冲乱，士兵丢盔弃甲，溃退的身影漫过城郊的小河，浑浊河水被染成暗红。
郑襄公站在城楼上，看着楚庄王的帅旗渐渐远去，忍不住拍手大笑，笑声里满是劫后余生的狂喜。
大夫子良却皱着眉上前，袍袖扫过城堞上的尘土，沉声道：“主公勿喜！楚强晋盛，今日胜楚，明日楚必卷土重来。我郑国夹在两大霸主之间，终是砧上之肉，难逃反复受辱的命运啊！”
郑襄公的笑容瞬间僵在脸上，他低头望着旷野上横七竖八的尸骸，残阳将鲜血染成赭红，一股深入骨髓的无力与悲凉，顺着脊梁缓缓蔓延至指尖。
与中原的战火纷飞不同，鲁国的外交舞台上，正上演着一场精妙的生存平衡术。
鲁宣公带着装满丝绸、食盐与漆器的车队，亲赴平阴会见齐惠公，车轮碾过齐鲁边境的界桥时，他抬手按了按腰间的玉璧，神色凝重。
“晋强楚盛如两虎相争，齐鲁唇齿相依，唯有守望相助，方能在乱世中保全宗祀。”鲁宣公的话语恳切，双手奉上绣着鲁国凤纹的丝绸，指尖因用力而微微泛白——他太清楚鲁国的处境，既不敢得罪霸权在握的晋国，又需巩固与邻国齐国的关系。
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