大军离开鹰嘴崖残破的战场，继续向北挺进。初夏的阳光逐渐变得炽烈，烘烤着饱经战火摧残的土地。官道两旁的田野荒芜，村落残破，偶尔能看到被焚毁的屋舍和来不及掩埋的牲畜尸体，空气中除了未散的血腥，还弥漫着一股淡淡的焦臭和腐败气息。北疆的疮痍，远比洛阳传来的文书所描述的更为触目惊心。
队伍沉默地行进着，只有马蹄声、车轮声和甲胄兵器的碰撞声交织成沉闷的轰鸣。每个人的脸上都带着凝重和警惕。王二狗带着亲卫营的斥候前出更远，搜索范围扩大到了方圆十里。鹰嘴崖的遭遇让他们明白，浑邪部的游骑如同草原上的饿狼，无处不在。
陈骤骑在马上，目光锐利地扫视着沿途的地形。这里的地势已经开始起伏，远处阴山山脉灰黑色的轮廓如同巨兽的脊梁，横亘在天际。越是靠近，空气中那股烽烟特有的呛人味道就越发明显。
“将军，前方十五里，便是‘饮马川’。”岳斌策马靠近，低声道。他手臂上的伤口已经重新包扎过，不影响行动，脸色因失血和疲惫有些苍白，但眼神依旧冷峻如刀。“过了饮马川，再往前十里，就能看到阴山主隘口的烽燧了。据之前军报，浑邪部主力约三万人，就屯驻在隘口外十五里的‘野狐岭’一带，连日猛攻。”
饮马川，是一片相对开阔的河谷地带，有一条季节性的河流穿过，水势不大，但河岸平缓，是通往阴山主隘口的必经之路，也是设伏的理想地点。
“胡虏有没有在饮马川设防？”陈骤问道。
“斥候回报，发现有小股游骑在饮马川附近活动，但未发现大队人马或构筑工事的迹象。”岳斌回答，“可能是疑兵，也可能是在观望我军动向。”
陈骤沉吟片刻。浑邪王不是庸才，饮马川这样的要地，他不可能不重视。没有设重兵把守，要么是兵力确实捉襟见肘，全部压在了主攻方向；要么就是有诈，故意示弱，想诱敌深入。
“传令全军，在饮马川外五里处暂停。”陈骤下令，“派两队精锐斥候，仔细搜索饮马川河谷两岸，尤其是可能藏兵的树林、沟壑。大牛，你的破军营做好准备，一旦发现敌情，立刻抢占河谷南侧高地。胡茬、张嵩，骑兵保持机动，随时准备接应或追击。”
“得令！”
命令迅速传达下去。行进的队伍速度放缓，最终在饮马川南面一处有树林遮蔽的坡地停了下来。士卒们抓紧时间喝水进食，检查兵器马匹，但没有人卸甲休息，所有人都保持着战斗姿态。
苏婉指挥医护小队，利用这短暂的停顿，再次检查了耿石和其他重伤员的状况。耿石依旧昏迷，但气息似乎比之前平稳了一丝，这让苏婉稍稍松了口气，但眉头并未舒展。伤口感染的风险依旧很高，持续颠簸对重伤员更是折磨，她只希望能尽快赶到相对稳定的阴山大营。
王二狗奉命，亲自带着一队最机警的斥候，提前潜入饮马川河谷侦察。他们借着河岸边稀疏的芦苇和起伏的地形掩护，小心翼翼地向前摸去。河谷里静悄悄的，只有潺潺的水声和风吹过草叶的沙沙声。河水不深，清澈见底，能看到河床上的卵石。
“头儿，看那边。”一名眼尖的斥候指着上游方向一处河湾旁的树林，压低声音道。
王二狗眯眼望去，那片树林边缘的草丛似乎有被大面积踩踏过的痕迹，地上还有一些散落的、不属于附近牧民的马粪，看起来还很新鲜。
“有埋伏？”另一名斥候紧张地握紧了弓。
王二狗没有立刻下结论。他仔细观察着树林的动静，太安静了，连鸟叫声都没有。这本身就不正常。他打了个手势，示意手下分散开来，从不同角度靠近树林侦察。
他自己则带着两人，沿着河岸，利用芦苇的掩护，慢慢向那片树林迂回。离得近了，他甚至能闻到树林里隐约传来的、混杂着汗味和马匹气味的特殊气息，还能看到几片挂在树枝上、颜色与周围环境不太协调的破碎布条——那是胡虏骑兵常用的毛皮镶边服饰的碎片。
果然有伏兵！人数恐怕还不少！
王二狗心中一凛，正待发出信号示警，突然，树林深处传来一声短促尖锐的胡哨！
“被发现了！撤！”王二狗当机立断，低吼一声，转身就向河谷外狂奔。几乎在同一时间，树林中箭如飞蝗般射出！几名斥候反应稍慢，顿时中箭倒地。
“敌袭——！”王二狗一边狂奔，一边用尽力气向后方大军停驻的方向嘶声大喊，同时摘下腰间的牛角号，鼓起腮帮子拼命吹响！
低沉急促的号角声瞬间撕裂了河谷的宁静！
几乎在号角响起的刹那，饮马川两侧看似平静的坡地后、沟壑里，猛地站起了无数身影，弯弓搭箭！更多的骑兵从树林中、从上游的河湾后蜂拥而出，嚎叫着向河谷中冲杀过来！看那旗帜和服色，正是浑邪部的主力骑兵，人数至少有两三千！他们果然在这里设下了埋伏，意图半渡而击，或者至少重创远道而来的梁军先锋！
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