箭矢擦着耳边飞过，带起的气流刮得脸颊生疼。
瘦猴伏在马背上，整个人几乎贴在马颈上。雨水打湿的衣裳紧贴着皮肉，冰冷刺骨，但他感觉不到冷——胸腔里像有团火在烧，那团火是从狼居胥山南麓一路烧过来的，烧了两天两夜，现在快烧到喉咙口了。
怀里那封信，油布包了三层，贴肉藏着。硬邦邦的，硌得肋骨疼，但他不敢松手——那是用两条命换来的。小李子和黑子，一个栽进河里没上来，一个在渡河时中箭沉底。现在只剩他一个人，还有身后三十多个追兵。
马匹已经跑脱了力，口鼻喷出的白沫混着雨水往下淌，四条腿在泥泞里打滑。瘦猴能感觉到马在抖，肌肉在抽搐，再跑下去就要倒。
但不敢停。
追兵的呼喝声越来越近，马蹄踏水声从身后追上来。箭矢还在射，虽然雨大影响准头，但数量多，总有几支能中。
一支箭射中马臀。
战马惨嘶一声，后腿一软，险些栽倒。瘦猴死死拉住缰绳，马匹踉跄几步，又挣扎着往前跑，但速度明显慢了。
河岸在前方延伸，黑水河在这一段拐了个弯，河道变窄，水流更急。对岸隐约能看见火光——是晋军的烽燧。只要过了河，就安全了。
可马撑不到对岸了。
瘦猴咬牙，从马鞍袋里抽出短刀。刀长一尺，刃口闪着寒光。他回头看了一眼——追兵已经冲到五十步内，当先几骑已经举起弯刀。
没有选择了。
他猛地勒马，马匹人立而起，嘶鸣着停下。瘦猴翻身下马，在马臀上狠狠扎了一刀。战马吃痛，发狂般往追兵方向冲去——这是最后能为它做的，给它个痛快，也给自己争取点时间。
追兵被冲来的疯马打乱了阵型，当先两骑躲闪不及，被撞得人仰马翻。瘦猴趁机扑进河里。
八月末的河水冰冷刺骨，像无数根针扎进皮肉里。他水性不差，但穿着湿透的衣裳，怀里还揣着信，游起来格外费力。水流很急，几次差点把他冲倒。他咬着牙，一手护住胸口，一手拼命划水。
对岸，烽燧上的守军发现了动静。火把晃动，有人喊：“什么人？！”
瘦猴想喊，但嘴里灌满了水，只能发出嗬嗬的声音。一支箭从他头顶飞过，射进水里——追兵开始放箭了。
他深吸口气，潜入水下。冰冷的水包裹全身，耳朵里全是水流的轰鸣声。他闭着眼，凭感觉往前游，肺里的空气一点点耗尽，胸口像要炸开。
就在他快撑不住时，手碰到了河底的石子——到对岸了。
他猛地冲出水面，大口喘气。火光已经照了过来，几个晋军士卒举着长矛围上来：“不许动！什么人？！”
瘦猴趴在水边，浑身发抖，连说话的力气都没有。他从怀里掏出那封信——油布包着的，湿了，但还没透。又摸出一块令牌，铜的，刻着“北庭都护府密”几个字。
一个老卒接过令牌看了看，脸色一变：“是自己人！快，扶起来！”
瘦猴被扶到烽燧里。烽燧不大，石砌的，两层，底层住人，顶层了望。火盆点起来，热浪扑面而来，冻僵的身子才慢慢有了知觉。
“兄弟，喝口酒。”老卒递过酒囊。
瘦猴接过，灌了一大口。烈酒烧喉，呛得他直咳嗽，但身子暖了些。他抖着手拆开油布包——最外层湿了，第二层也湿了，第三层是羊皮，还干着。羊皮里裹着的信纸，只湿了一角。
“得……得送阴山……”他哑声说，“急信……给大都护……”
“知道。”老卒说，“你歇着，我们派人送。”
“不行……”瘦猴挣扎着站起来，“我得亲自送……老猫交代的……”
老卒看看他惨白的脸，点点头：“那好，给你匹马，再派两个人护送。但你这身子……”
“死不了。”瘦猴咧嘴，笑容比哭还难看，“路上死不了。”
同一时刻，阴山军堡。
雨还在下，淅淅沥沥的，从午后下到黄昏，没有停的意思。校场上积了水，新兵们改在营房里练刀——耿石站在前面，右手持刀，左手虽然握不紧，但能辅助。
“刀要稳。”他说，“手腕要活，力从腰发。看好了——”
他做个劈砍的动作。刀光一闪，干净利落。新兵们跟着学，动作参差不齐。
耿石挨个纠正。走到一个瘦小新兵面前，这新兵才十六岁，握刀的手在抖。
“怕？”耿石问。
新兵点头，又赶紧摇头：“不……不怕。”
“怕也正常。”耿石说，“我第一次上阵也怕。但怕没用，越怕死得越快。你要想着，你手里的刀，是保命的家伙。练好了，就能活下来。”
他握住新兵的手，调整握刀的姿势：“虎口贴这儿，食指扣这儿。对，就这样。”
新兵咬紧牙，努力稳住手。
营房外，熊霸站在廊下看着。他腰侧的伤口基本愈合了，只是剧烈活动时还有些隐痛。苏婉检查过说已无大碍，可以正常训练。看着耿石教新兵，他有些手痒——明天他也要回到校场。
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