三月初三，火器营拔营西征。
一千人分乘两百辆大车，车上满载火铳、弹药、粮草。窦通领队，张武为副，随行的还有孙文——他要实地记录火器在实战中的表现。
陈骤送到城外十里亭。
“西域不比中原，大漠风沙，昼夜温差大。”陈骤叮嘱，“火器要勤保养，弹药要防潮。遇敌不必硬拼，以守代攻，发挥火器射程优势。”
“末将明白！”窦通行礼，“此去必不负将军所托！”
车队启程，烟尘滚滚。
陈骤站在亭中，目送队伍远去。身后传来马蹄声，是赵破虏。
“将军，禁军弓弩手也想去西域。”赵破虏道，“火器虽利，但弓弩也有优势——射速快，不怕潮。两相配合，岂不更好？”
陈骤转身：“你说得对。但禁军要守京城，不能动。这样，你从弓弩手里挑一百精锐，成立‘神机营’，专门研究火器与弓弩的配合战术。”
“神机营？”赵破虏眼睛一亮，“这名字好！末将这就去办！”
赵破虏兴冲冲走了。陈骤却想起另一件事——熊霸在北疆，那京城守备由谁负责？大牛虽是守备，但主要管城防，禁军训练还得有个总教头。
“栓子，传令：擢升胡茬为禁军副统领，协助大牛管京城防务。另外，让白玉堂兼任禁军剑术总教头，负责全军基层军官轮训。”
“是！”
安排妥当，陈骤上马回城。路过国子监时，看到巴尔和铁木尔正在门口跟几个同窗说话，手里还拿着书本。
两个草原孩子，穿汉服，读汉书，渐渐有了儒雅气。但陈骤知道，他们骨子里还是草原的狼——只是学会了披羊皮。
回到镇国公府，苏婉迎上来，脸色不太好。
“宁儿今天吐了两次。”苏婉低声道，“新换的药方，她好像不适应。”
陈骤心头一紧：“太医怎么说？”
“太医来看过，说是正常反应——新药力道猛，身体需要适应。但……但我看宁儿难受的样子……”
“我去看看。”
陈宁躺在小床上，脸色苍白，但看见爹爹来了，还是努力挤出笑容：“爹爹……”
陈骤坐在床边，握住女儿的小手：“宁儿乖，喝了药病才能好。”
“嗯……”陈宁小声说，“药苦。”
“等宁儿好了，爹爹带你去吃糖葫芦，吃最甜的那种。”
“真的？”
“真的。”
安抚好女儿，陈骤出来问苏婉：“药方是哪个太医开的？”
“太医院的孙先生，专治小儿先天不足的。”苏婉道，“他说这方子用了三味猛药——百年雪莲、西域红花、长白山老参，补元气最快。但刚开始会有排异反应，熬过七天就好了。”
陈骤沉默片刻：“那就再观察三天。若还不行，换方子。”
“好。”
三月十五，火器营抵达洛阳。
休整一日，补充粮草。窦通召集军官开会。
“再往西就是关中，出关中就是陇西，然后进河西走廊。”窦通铺开地图，“大食国的游骑主要在阳关、玉门关外活动。我们的任务是驻扎阳关，配合守军防御，有机会就打一仗，试试火器的斤两。”
张武问：“阳关守军有多少？”
“三千。”窦通道，“主将是老将郭威，六十多了，守了三十年阳关。脾气倔，看不起新玩意儿。咱们去了，得先跟他搞好关系。”
“那得带点礼。”孙文笑道，“我带了二十坛京城的好酒，还有三百斤腊肉。”
众人都笑了。
第二日继续西行。越往西，人烟越稀少。过了长安，就是茫茫黄土高原。三月的风还带着寒意，吹在脸上生疼。
士兵们第一次走这么远，有些兴奋，也有些紧张。
“张队正，你说那大食国兵长啥样？”一个新兵问。
张武想了想：“老猫说过，大食国人是深眼窝、高鼻梁，胡子卷曲。骑兵厉害，但盔甲不如咱们的结实。”
“那咱们的火铳能打穿他们的盔甲吗？”
“应该能。”张武道，“李莽试过，五十步内能打穿两层铁甲。但战场上瞬息万变，真打起来才知道。”
行军队列里，孙文坐在车上记录：
“三月十八，过陈仓。火器营日行六十里，士兵体力尚可，但车辆损耗大——已坏五辆，需就地修补。
火铳保养情况良好，每日擦拭，暂无锈蚀。
新发现：风沙天气对燧石打火影响极大。今日午后起风，试射十发，哑火四发。需研究防风装置。”
正写着，前队传来警戒信号。
窦通策马上前：“怎么回事？”
斥候回报：“前方五里发现马队，约百余骑，装束不像中原人，也不像草原人。”
“大食国游骑？”窦通眼睛一亮，“列阵！准备迎敌！”
火器营迅速展开——车辆围成圆阵，火铳手在内，弩手、长矛手在外。动作熟练，半刻钟就完成布防。
远处烟尘起，百余骑果然奔来。
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