第一场冬雪落下时，阿勒河并未像往年那样陷入长久的寂静。
杨亮推开石楼厚重的木门，一股清冽但不甚严寒的空气扑面而来。他照例先望向码头方向——这已成为他今冬的新习惯。果然，灰色的河面上，依稀可见两个移动的黑点，正逆着微弱的晨光，缓慢而坚定地向码头靠拢。烟囱似的桅杆上，帆已经收起，显然是依靠船夫撑篙和拉纤在最后一段河道上努力。船头凝结着一层白霜，在初升的阳光下闪着微光。
这景象，在过去二十多个冬天里是罕见的。往年一到河面开始出现浮冰的时节，除了极少数胆大或急需的商人，大部分航运会自然停止，直到来年春天冰消雪融。河口集市也会随之冷清下来，只剩下本地庄客和少数驻留商栈的人，过着一种近乎半休眠的生活。
但今年不同。压抑了三年的贸易渴望，似乎比严寒更具力量。从深秋到初冬，码头的喧闹就没有真正平息过。来自更下游科隆甚至更远地方的大型船队确实少了，但沙夫豪森、巴塞尔、苏黎世以及周边诸多小镇、庄园、修道院的平底船和小型货船，却络绎不绝。
他们带来的货物也更加五花八门：除了已成惯例的矿石、谷物、羊毛、皮革、木料，还有腌渍的菜蔬、密封的蜂蜜、整桶的油脂、捆扎好的熏肉，甚至偶尔能看到一两箱用干草仔细包裹的、来自南方的干果或香料。显然，商人们在用行动证明：杨家庄园不仅是获取稀缺工业品的地方，也正在成为一个庞大而稳定的终端消费市场。
杨亮呵出一口白气，没有立刻去码头，而是转向了内城工坊区。还没走近，那股熟悉而又更加旺盛的复合气味便扑面而来——燃烧木炭和煤块的烟气、熔炼金属的焦灼味、鞣制皮革的腥膻、烧造陶瓷的土腥气，还有隐约的酒酵香和织机单调而密集的哐当声。各种声音也交织在一起：鼓风炉有节奏的呼呼声，铁锤敲打烧红铁块的叮当脆响与沉重闷响，陶轮转动的嗡嗡声，以及其间夹杂着的、短促而清晰的人声指令。
工坊区扩建了。瘟疫三年憋出来的一股劲，在原料重新充盈后彻底爆发出来。几座主要工坊都添了新的作业棚，炉子也多了。最大的变化是人。
杨亮站在铁器工坊新开的侧门外，没有进去打扰。里面炉火正旺，映亮了十几张年轻而专注的脸庞。他们大多在二十岁上下，穿着统一的、厚实耐磨的深色粗布工装，手臂和胸前围着皮围裙。动作熟练，有条不紊：有人专注地观察着炉中铁水的颜色，有人用长钳夹出烧红的铁坯放在砧上，另一人立刻挥锤，锻打的节奏快而稳定，每一锤都落在该落的地方。还有两个年轻人蹲在一边，对着摊开的桦树皮图纸低声讨论，手指在图上比划，似乎在研究一种新式犁铧的曲面角度。
这些面孔，杨亮大多认得。他们不是汉斯那辈靠自己摸索、靠他手把手纠正动作带出来的“老匠人”，而是真正从庄园学堂里、按照他编写的《工坊基础》和《机械原理（图解本）》系统学过三年，又经过至少一年学徒实践后，才正式上工的“学生工”。他们认得图纸上的标准符号，懂得简单的比例计算，明白淬火原理不只是“看水花”，更知道为什么铁中含碳量不同硬度会不一样——尽管他们可能还用不准“含碳量”这个词，但已经懂得区分不同用途的铁该烧到何种火候。
生产力的提升，是静默而惊人的。同样的锻炉和人力，现在每天产出的合格铁器——无论是农具、工具还是允许外售的少量武器坯件——比三年前多了近四成，而且次品率显着下降。玻璃工坊那边更明显，新补充的年轻学徒对温度控制和配料比例的理解更快，烧制大型平板玻璃的成品率稳步提高，彩色玻璃的色调也稳定了不少。纺织工坊里，改良过的脚踏纺车和更宽幅的织机被这些年轻人驾驭得更好，出产的细麻布和混纺毛呢，质地均匀，很受商人欢迎。
原料充足，人手得力，订单如雪片般从外城集市的管理所送来。杨亮走过时，正好听见里面传出算盘珠子的密集脆响和管事们快速的交谈声：
“……科隆的阿达尔贝特商行，追加五十套木工工具，要求开春前交付，愿意预付三成定金！”
“巴塞尔商会问，那批带青花纹的瓷餐具，能否再赶制两百套？价格好商量……”
“苏黎世来的布料商汉森，想长期订购我们的宽幅细麻布，有多少要多少，可以用羊毛和染料换……”
声音里透着忙碌，也透着底气。这种底气，源于仓库里重新堆叠起来的原料，更源于工坊里那些高效运转的“新脑子”和“新手脚”。
杨亮没有进去，继续信步朝外城集市走去。雪后的集市广场扫得干干净净，青石板路面上撒了一层细沙防滑。两侧的店铺和临时摊位比瘟疫前多了近一倍，此刻大多已经开张。即使是在冬季的早晨，人气也相当可观。
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