查理曼大帝还活着吗？还在竭力维持他那庞大却已开始吱呀作响的帝国机器吗？杨亮无法确定。商人带来的消息互相矛盾，有的说皇帝陛下身体康健，正在亚琛策划新的远征；有的则窃窃私语，说陛下已深居简出，政务多由王子们处理，朝廷暗流汹涌。但无论如何，帝国鼎盛时期那种能有效压制大规模内部火并的绝对权威，显然正在流失。权力的碎片化，加上瘟疫后的人口锐减和经济创伤，使得原本被强力压抑的地方矛盾、继承纠纷、领土争端，如同干旱草原下的火星，随时可能燎原。
庄园不能卷入其中。杨亮再次坚定这个信念。他们可以卖一些“艺术品”般的武器换取生存资源，可以凭借高墙利炮自保，但绝不能将核心的、破坏平衡的技术流出，更不能明确站队任何一方。他们必须是一块坚硬的石头，而不是可以被随意摆上任何一方战局的砝码。然而，在越来越多人开始寻找“霹雳”的当下，这种中立还能维持多久？当战争真正全面爆发，战火是否会不可避免地烧到这处富庶而神秘的山谷？
他叫来杨保禄和杨定军，还有担任民兵队长的弗里茨和负责外务的赫尔曼。灯光下，几代人的面孔都带着凝重。
“从今天起，”杨亮的声音在寂静的房间里格外清晰，“第一，所有火药工坊，转入最隐秘的后山岩洞生产，增派绝对可靠的守卫，出入人员严格记录。产量……维持在最低自卫储备水平，暂停一切非必要的试验。”
“第二，武器工坊，按原计划，只接最高端、最分散的订单。同时，悄悄增加农具和工具中，可用作战时武器的部件（如长柄斧、铡刀）的产量和库存，但要做好伪装。”
“第三，民兵训练强度加倍。‘远瞳’小队扩大编制，派出更多小组，沿贸易路线和周边要道长期潜伏观察，我要知道五十里、一百里外，任何军队调动的迹象。”
“第四，赫尔曼，通过所有可信的商人渠道，尽量搜集关于……关于皇帝陛下，以及几位主要王子、大公爵的最新确切消息。不要直接打听，从粮草征收、兵员调动、宫廷礼仪变化这些侧面去了解。”
众人领命而去。书房里再次剩下杨亮一人。他摩挲着父亲杨建国留下的一枚粗糙的指南针。三十年了，从五个人挣扎求存，到如今两千人的繁荣聚落，他们改变了这片山谷，也终究被卷入了这个时代更大的漩涡。历史的车轮或许会因为一只蝴蝶的翅膀而稍微偏转方向，但它碾压向前的沉重力量，从未改变。
贸易的繁荣之下，战争的气息已如影随形，并且开始叩打庄园最核心的秘密。
后山的入口比看上去更加隐秘。它不在陡峭的崖壁上，而是位于一处长满藤蔓和灌木的缓坡底部，靠近一条水量不大但终年不竭的山溪。乍看之下，这里只是溪流冲刷形成的一个普通凹洞，被茂密的植被遮掩了大半。只有走到近前，拔开特意种植、根系盘结如网的刺藤，才能看到那扇用整根橡木拼接、外面又覆盖了一层夯土和草皮伪装的厚重木门。
门前溪流淙淙，鸟鸣声声，一派自然野趣。杨亮在两名绝对可靠的、杨家收养的孤儿出身的护卫陪同下，来到门前。护卫没有敲门，而是有节奏地扯动了三下旁边一根隐藏在藤蔓里的、看似自然的山藤。片刻，门内传来三声沉闷的叩击回应。护卫这才掏出钥匙，打开门上一个不起眼的小活板，将一块刻有特定纹路的木牌递进去。又等了一会儿，伴随着门轴轻微的、被精心上过油的吱呀声，厚重的木门向内打开一条仅容一人通过的缝隙。
一股混合着硝石微涩、硫磺微呛、以及某种草木灰特有气息的空气涌了出来，并不浓烈，却与洞外清新的山林气息截然不同。杨亮侧身进入，护卫留在门外警戒。门在身后无声地合拢，将外界的光线和声响隔绝了大半。
洞内并非一片漆黑。沿着天然的岩壁，隔一段距离便挂着一盏用厚玻璃罩住的油灯，光线被控制在刚好能看清脚下和前方几步路的程度。这是杨亮定下的规矩：岩洞工坊内，严禁任何明火，照明必须使用这种封闭式的灯具，且灯具之间保持足够距离。空气流通依靠几条巧妙利用地势和温差开凿的隐蔽通风孔，既保证了必要的新鲜空气，又不会让气味和声音过多外泄。
通道向山腹内延伸了约二十米，逐渐开阔，形成数个相互连通、又各有功能区的天然或人工开凿的石室。此刻，最大的那间配药室里，只有三个人。他们都穿着没有任何口袋的紧身亚麻工服，头发被紧紧包在软帽里，脸上戴着用多层细麻布缝制的面罩，手上是柔软的鹿皮手套。见到杨亮进来，三人停下手中的活计，躬身行礼，没有出声。在这里，非必要的交谈是被禁止的。
为首的是杨定坤，杨亮收养的孤儿中最为沉稳细心、且对数字和配方有着天生敏感的一个，如今已是这处“雷鸣工坊”的实际负责人。他示意旁边两人继续用包铜边的木槌，在巨大的石臼中小心地、有节奏地捣磨一种混合粉末，自己则引着杨亮走向旁边一张厚重的石桌。
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