窗外的雨渐渐停了，云层缝隙里透出惨淡的夕阳光。卡洛曼转身，目光掠过房间里堆积的、记录着防疫事项的羊皮卷，落在一个角落里蒙尘的木箱上。那里面，存放着他从杨家庄园带回来的几件旧物：一本用汉语和拉丁语双语注释的、关于基础算术的笔记，几件样式简洁但异常实用的工具，还有一块杨亮当年赠予他的、作为纪念的普通山石。
手指拂过冰冷的石面，阿勒河谷秋日晴朗的天空、整齐的田垄、工坊有节奏的声响、学堂里孩童清脆的读书声、还有杨家人那种将知识与行动紧密结合的从容……如此清晰又如此遥远地浮现眼前。
那里没有世袭的傲慢与偏见织就的罗网，没有根深蒂固的麻木与习惯垒起的高墙。那里衡量一个人的尺度，是他掌握的知识、付出的劳动和展现出的能力，而不是他的血脉与头衔。
一种比六年前离开时更为炽热、也更为清醒的渴望，在他胸中燃烧起来。瘟疫的考验让他证明了自己并非完全无用，但也让他更彻底地看清了自己与这片土地之间那条无形的、几乎无法跨越的鸿沟。
是时候了。他必须回去。回到那个能让他真正呼吸、思考和成长的地方。哪怕要放弃这里的一切，哪怕从此他只是杨家庄园一个普通的记录员、一个田亩管事、甚至一个学堂的启蒙教师。
他走到桌边，摊开一张新的羊皮纸，开始构思如何向父亲陈述这必将引起震怒、却也可能是他一生中最重要、最正确的决定。这一次，他的笔迹沉稳而坚定。
卡洛曼羊皮纸上的墨迹尚未干透，门外便响起了管家那特有的、不疾不徐的叩门声，伴随着恭敬但不容拖延的通禀：“卡洛曼少爷，侯爵大人请您即刻前往书房。”
父亲的书房位于城堡主塔楼的最高层，厚重的橡木门隔绝了大部分楼下的杂音。壁炉里的火焰熊熊燃烧，驱散了石屋的阴冷，却也给房间里蒙上一层晃动的、令人不安的橘红色光影。贝尔纳·冯·图卢兹侯爵没有像往常那样坐在堆满文件的书桌后，而是站在那幅巨大的、绘制着家族领地及周边形势的粗糙羊皮地图前。他披着一件深红色的天鹅绒便袍，背对着门口，身形在火光映照下显得比卡洛曼记忆中更加沉重，花白的头发在脑后梳得一丝不苟。
“父亲。”卡洛曼躬身行礼，心中那份刚刚酝酿出雏形的请愿书，此刻像一块冰，沉在了胃里。
侯爵没有立刻转身，依旧盯着地图上那片被标注为“西班牙边区”的、颜色暗沉的区域。“南边，不太平。”他的声音低沉，带着久居上位者特有的、不容置疑的笃定，“萨拉森人的新埃米尔，野心勃勃。巴塞罗那那边传来的消息，边境摩擦这个月增加了三起。几个靠近山脉的哨所失去了联系，不知道是摩尔人干的，还是山里那些永远不让人省心的‘独立’伯爵们。”
他缓缓转过身，脸上是常年征战和权谋生涯刻下的冷硬线条，眼神锐利地看向卡洛曼：“查理曼陛下年事已高，精力大不如前。朝廷里的目光都盯着亚琛，盯着陛下身后的安排。南方的这些麻烦，短期内恐怕指望不上帝国的全力支援。那些加泰罗尼亚的邻居们，”他哼了一声，“自保尚且吃力。我们阿基坦，我们图卢兹，必须自己做好准备。”
卡洛曼静静地听着，这些消息与他从商人那里听到的零碎传闻相互印证，勾勒出帝国边缘日益紧张的轮廓。
“备战，需要武器，需要盔甲。”贝尔纳走到宽大的书桌前，手指无意识地敲打着光滑的桌面，“尤其是精良的武器和盔甲。我们库房里那些祖传的、修补过无数次的锁子甲，对付山贼或许够用，但面对可能的重甲骑兵冲锋，或者萨拉森人那些诡异的弯刀和弓箭……”他摇了摇头，“罗贝尔已经派人去波尔多和里昂采买，但市面上流出来的好东西不多，价格也飞涨。而且，大多华而不实。”
他的目光终于完全落在卡洛曼身上，那目光里有审视，有计算，也有一丝不易察觉的、因现实所迫而不得不借助这个“异类”儿子某种能力的无奈。“我听你哥哥说，你身边那两个从东方带回来的护卫，他们的武器和随身的那件皮甲，质地很不一般。罗贝尔找人看过，说锻打和淬火的手法，与我们常见的截然不同，轻便却异常坚固。”
卡洛曼心头微微一紧。汉斯和布伦特的装备，确实是离开杨家庄园时，杨亮以朋友和师长的身份赠予的临别礼物，虽不是庄园最顶尖的工艺，但也远超这个时代的普通水平。他们一直小心使用和维护，没想到还是引起了注意。
“你跟我提过很多次的那个杨家庄园，”贝尔纳继续说，语气平淡，仿佛在讨论一笔普通的生意，“那个出产奇特玻璃、瓷器和烈酒的地方。你说过，他们的工匠技艺高超。那么，他们是否也打造武器和盔甲？质量比起你护卫所用的，如何？”
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