朱迪拼尽全力在荒原上奔跑，每一次脚掌落地，受伤的左脚踝和右腿都传来钻心的刺痛，但身后那如同活物般蔓延、窸窣作响的暗红色“根须”，提供了超越痛楚的肾上腺素。尼克的最后警告如同冰锥刺在心头——“荆棘之心”苏醒了，而且它正通过那条被强化的“丝线”感知她！
绿洲的隐蔽出口通向另一片更为崎岖的砾石地带。凯尔和同伴们留下的足迹在坚硬的地面上变得模糊，但她凭借警察的本能和一丝残存的、与同伴羁绊产生的微弱直觉，勉强辨认着方向。头顶，荒原的天空呈现出一种病态的昏黄色，似乎连自然的天光都被远处那股新生的邪恶意志所压抑。
她不知道跑了多久，肺部像要炸开，喉咙里满是血腥味。就在她体力即将彻底耗尽，眼前开始阵阵发黑时，前方一座风蚀岩柱的阴影里，突然闪出一道身影，迅捷如电，手中骨刃的微光一闪而逝！
朱迪本能地想要防御，但虚弱的身体跟不上意识。然而，攻击并未落下。骨刃在她颈侧停下，持刃者——凯尔——金黄色的瞳孔锐利地审视着她，尤其是她胸前那隐隐透出不祥震动的警徽和几乎完全碎裂的挂饰。
“朱迪？”凯尔的声音带着警惕和一丝难以置信，“你还活着……但你的‘光’很杂乱，而且……你被标记了，很深。”
“凯尔……”朱迪脱力般地瘫坐在地，大口喘息，连说话都困难，“其他人……？”
“安全，暂时。”凯尔没有放松警惕，目光扫视朱迪来时的方向，鼻翼微微翕动，“我们甩掉了一批‘使者’的追踪，找到了这个临时藏身处。但你后面……有更脏的东西跟着。”
仿佛为了印证她的话，远处地面，几缕暗红色的、如同纤细藤蔓般的物质，钻出砾石，向着她们的方向试探性地蜿蜒而来，速度不快，但带着一种令人厌恶的执着。
凯尔眼神一冷，手中骨刃划过一道乳白色的轨迹，精准地斩断那几缕“根须”。被斩断的部分立刻化为粘稠的暗红色液体渗入地面，但更远处，更多的“根须”正在破土而出。
“不能待在这里，跟我来！”凯尔一把拉起朱迪，半搀半拖着她，迅速拐进岩柱后方一个极其隐蔽的、被风沙半掩的洞穴入口。
洞穴内部比外面看起来宽敞，有人工修葺的痕迹，似乎是古代荒原旅人或守林人的临时庇护所。微弱的光线从岩缝透入，照亮了里面几张疲惫而惊喜的脸。
苍爪和铁爪立刻迎了上来，扶住朱迪。芬妮克、埃德加也围拢过来，看到朱迪的惨状和凯尔严峻的表情，惊喜迅速被凝重取代。莉亚和葛洛丽依旧躺在简易铺位上，昏迷不醒，但脸色似乎比在地堡时稍好一些。
“朱迪！你的伤……”苍爪看到朱迪身上新旧交加的伤势和草率的包扎，狼眼中满是痛惜。
“没时间细说……”朱迪急促地将地下“荆棘王座”的见闻、尼克的警告、“荆棘之心”的苏醒以及自己被强化标记的情况快速说了一遍。每一个字都让洞穴内的气氛更加压抑。
“‘荆棘之心’……”凯尔咀嚼着这个词，金眸中闪过一丝了然和更深的忧虑，“‘暗影’果然走到了这一步。它将极致的痛苦与扭曲的秩序强行融合，创造出一个能够主动辐射‘痛苦共鸣’，并以此侵蚀、瓦解甚至支配其他意识的核心。它想成为……所有‘回响’的终结点。”
“尼克他……”朱迪声音沙哑，“他最后说，‘我的时间不多了’……他是不是……”
“他的意识很可能已经成为‘荆棘之心’的一部分，或者说，是它的‘导航系统’和‘共鸣模板’。”芬妮克脸色苍白地分析，“利用他与你的羁绊进行追踪，利用他被撕裂的意识结构来理解和模拟其他意识，进而更有效地攻击……这符合‘熵’追求效率的逻辑。”
朱迪感到一阵窒息般的痛苦。这意味着，尼克不仅被利用，还可能成为了敌人最致命的武器组件之一。
“我们必须立刻前往‘回响之地’，”凯尔斩钉截铁地说，“只有借助‘本源之土’的力量，才有可能净化这种级别的污染，或者找到对抗‘荆棘之心’的方法。留在这里，等它完全适应并扩张过来，我们只有死路一条。”
“可是朱迪的伤，还有莉亚女士和葛洛丽……”埃德加担忧道。
“简易担架，轮流抬。朱迪的伤，路上处理。”凯尔的安排不容置疑，“我们本来就打算向‘回响之地’进发，只是原计划更迂回隐蔽。但现在，它已经醒了，隐蔽的意义不大了。我们需要速度。”
她看向朱迪：“你能感觉到那条‘丝线’的指向吗？或者说，那个‘荆棘之心’大概在什么方向？”
朱迪闭目凝神，胸口的警徽传来清晰而令人不安的脉动，指向东南偏南方向，正是动物城所在。而那条意识“丝线”则仿佛从那个方向延伸过来，缠绕着她的意识，带着冰冷的审视感。
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