冰冷的意识低语在脑海中消散，留下的是一片死寂和更尖锐的危机感。“荆棘之心”的宣告不是威慑，而是攻击的序曲。高崖上那几只暗红色的敏捷个体——权且称之为“刺探者”——眼中的凶光已化为实质的行动信号。它们没有嘶吼，只是极其协调地分散开来，如同训练有素的猎手，从不同角度锁定了岩凹的入口和可能的逃脱路径，动作迅捷而精准，与之前遇到的次级个体截然不同。
“它们被直接指挥！”凯尔压低声音，金眸死死锁定最近的一只“刺探者”，“动作模式高度协同，没有低级个体的混乱感。‘荆棘之心’在分心多用，直接操控这场猎杀！”
话音未落，最先发现他们的那只“刺探者”动了！它如同暗红色的闪电，从高崖一跃而下，不是直扑人群，而是落在一块凸起的岩石上，前肢猛地插入岩缝！暗红色的能量从其肢端注入岩石，瞬间，那片岩壁如同活了过来，几根尖锐的石刺猛地爆射而出，覆盖向岩凹入口！这怪物不仅能物理攻击，还能短时间影响、活化无机物！
“散开！”苍爪怒吼，与铁爪同时发力，将担架猛地拖向岩凹深处更安全的角落。
凯尔身影一晃，骨刃划出乳白色的弧光，精准地劈开几根射向朱迪的石刺，碎石纷飞。“不能硬拼！它们的目的是围困和消耗，等大部队合围！从西侧那个裂缝走，快！”
西侧岩壁有一道狭窄的、仅容一人侧身通过的天然裂缝，通向另一段更幽深的峡谷。这是他们之前就留意到的备用退路。
队伍迅速行动。苍爪和铁爪抬起担架，率先挤入裂缝。埃德加和芬妮克紧跟其后。朱迪在凯尔的掩护下，也冲向裂缝。
然而，就在朱迪即将挤入裂缝的瞬间，胸口的警徽猛地一震！那条意识“丝线”骤然绷紧，一股强烈的、充满混乱痛苦和诡异吸引力的情绪脉冲，如同高压电流般顺着“丝线”逆向冲击而来！
……看这边……朱迪……我在这里……
……好痛……帮帮我……杀了……我……
是尼克的声音，比之前的“邀请”更加凄厉，更加绝望，带着一种令人心碎的、求死的意愿。这脉冲直接作用于朱迪的情感中枢，让她冲向裂缝的动作不由自主地一滞，下意识地扭头看向脉冲来源——那只发动攻击的“刺探者”。
就在她目光相接的刹那，那“刺探者”头部那团痛苦面孔幻影，突然清晰地凝固成了尼克极度痛苦、扭曲的面容，眼中流出（幻象的）血泪，无声地呐喊。这景象是如此逼真，如此揪心，瞬间击穿了朱迪的心理防线，让她脑中一片空白，心痛如绞。
“朱迪！别看！”凯尔的厉喝和骨刃破空声同时响起。
但已经晚了。朱迪的短暂失神，给了敌人可乘之机。另一只早已绕到侧翼的“刺探者”，如同鬼魅般从阴影中窜出，锋利如镰刀的前肢，带着暗红色的能量残影，直刺朱迪毫无防备的侧腹！
千钧一发之际，一道银灰色的身影如同炮弹般从裂缝中反向冲出！
是苍爪！他将担架交给铁爪，自己竟折返回来！他怒吼着，用肩膀狠狠撞向那只偷袭的“刺探者”，狼爪闪烁着最后的能量光芒，撕裂空气。
“噗嗤！”
利刃入肉的声音沉闷而刺耳。苍爪的撞击改变了“刺探者”的攻击轨迹，镰刀般的前肢没能刺入朱迪要害，却深深扎进了苍狼的肩膀，暗红色的能量瞬间侵入！
“呃啊——！”苍爪发出一声痛吼，但他狼性勃发，不管不顾，另一只爪子狠狠拍在“刺探者”的头部，将其打得一个趔趄，前肢也顺势拔出，带出一溜血花和丝丝暗红色能量。
“哥！”裂缝中传来铁爪惊怒的咆哮。
凯尔的骨刃也已杀到，乳白色光晕斩在“刺探者”的关节处，将其一条前肢几乎斩断。那怪物发出一声尖锐的、非生物的嘶叫，踉跄退开。
“走！”苍爪捂住血流如注的肩膀，脸色因痛苦和能量侵蚀而瞬间煞白，但他用身体挡在朱迪和裂缝之间，眼神决绝。
朱迪从尼克幻象的冲击中惊醒，看到苍爪肩头那触目惊心的伤口和迅速蔓延的暗红色脉络，心如刀割。是她的失误，她的软弱，让同伴付出了代价！
“苍爪！”她想要上前。
“快进去！这是命令！”苍爪低吼，狼眼中是她从未见过的严厉，“别让我们的血白流！走！”
凯尔一把抓住朱迪的手臂，将她强行拽入裂缝。铁爪在裂缝另一侧发出压抑的悲鸣，却不得不抬着担架继续向前。苍爪堵在裂缝入口，独自面对重新扑上来的两只“刺探者”和远处正在集结的更多暗影。
裂缝狭窄曲折，光线昏暗。身后传来激烈的搏斗声、苍爪的怒吼和怪物的嘶叫，每一声都敲打在幸存者的心上。朱迪被凯尔拖着，机械地向前，泪水模糊了视线。尼克痛苦的面容和苍爪染血的背影在她脑中交错，几乎要将她撕裂。
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