“它说……它饿了。”
尼克的声音很轻，像一片羽毛落在结冰的湖面上，却让整个大厅的温度骤降了好几度。
那句话里的“它”，那个所谓的“住在脑子里的东西”，像一只无形的手，扼住了所有人的呼吸。
斗篷者抬着的手缓缓放下，面罩下的视线死死锁定尼克。那目光不再仅仅是执行任务的冰冷，多了一丝……审视，甚至是一闪而过的惊疑。
“污染已深入意识核心，开始产生独立拟人格。”一个守护派成员用合成音报告，枪口微微调整，更精准地对准尼克的头部，“建议立即执行最高优先级净化。”
“等等。”斗篷者制止了下属，他/她向前走了两步，厚重的靴子踩在碎裂的玻璃和粘稠的金色混合液体上，发出咯吱的声响。“你……能听到‘它’说话？描述它。它的‘饥饿’，指向什么？”
尼克似乎很费力地思考着，他的眉头紧锁，眼神涣散，仿佛在倾听一个遥远而扭曲的频道。更多的暗红色血丝从他嘴角渗出，那颜色和他之前眼中倒映的、铁锈色的“门后回响”一模一样。
“不是……说话，”尼克断断续续地说，每吐出一个词都像在消耗生命力，“是感觉……一种……空洞的、想要……填补的感觉。它在看……透过我的眼睛看……你们身上的‘光’……还有妈妈留下的‘光’……它觉得……那些光……可以吃。”
他的目光飘向艾莲娜静滞舱流淌出的金色液体，又扫过在场的每一个活物，那眼神让人毛骨悚然——不像是在看同类，更像是在评估“食物”的能量密度。
艾莲娜散发出的中和性金光，活物体内的生命能量（“光”）……这就是“它”的饥饿所指？
“末日回响的……拟态吞噬本能。”回声的声音响起，带着一种研究者看到罕见现象的压抑兴奋，尽管他脸色也相当难看，“记载中的次级特征之一。门后的‘存在’或‘力量’，会渴望吞噬有序的能量和结构来维持自身，或进行‘转化’。尼克的意识成了载体，也成了它的‘感官’和‘食欲传导器’。”
“也就是说，”伊莉丝的声音冰冷，“如果让‘它’彻底控制尼克，或者尼克因虚弱而失去屏蔽，我们，甚至包括这裂谷里相对有序的自然能量，都会成为它的‘食物’？”
“理论上是这样。”回声点头，目光快速在尼克和守护派之间移动，大脑显然在高速计算新的变量，“而且，从刚才艾莲娜女士的中和反应来看，普通攻击恐怕很难伤害到这种性质的‘存在’，除非是极高纯度的秩序能量冲击，或者……类似艾莲娜释放的那种特殊共鸣。”
这等于变相承认了，单纯杀掉尼克，可能无法彻底解决问题，甚至可能释放出更麻烦的东西。
斗篷者沉默了。他/她的任务本是“净化”所有污染源，但眼前的情况超出了简单的“清除”范畴。尼克不再是单纯的“钥匙载体”，更是一个不稳定的、连接着危险“食欲”的活体裂隙。
“所以，你们所谓的‘净化’，”文森特抓住了一丝希望，尽管这希望建立在更恐怖的真相上，“现在可能行不通了，对吧？杀了他，说不定会放出更糟的东西！”
“但留着他，风险不可控。”斗篷者冷硬地回答，“‘它’的饥饿感会增强，尼克作为载体的屏蔽能力会随着他的虚弱而减弱。最终结果一样。”
“那就别让他虚弱！”朱迪忍不住喊道，她把尼克搂得更紧，尽管尼克身体冰冷颤抖，“帮他！稳定他！就像……就像刚才艾莲娜做的那样！”
“那需要持续的中和性共鸣，或者找到方法强化他自身的意识屏障。”回声接口，他看向斗篷者，眼神里闪烁着谈判的光，“而我们现在，最缺的就是时间和安全的环境。你的小队在外面，可能还有更多。议会主流派恐怕也在路上了。我们在这里争论的每一秒，都在增加所有人，包括这座城市乃至更广区域的风险。”
他点出了关键：内斗毫无意义，更大的威胁正在逼近。
斗篷者显然也明白这个道理。他/她的面罩微微转动，似乎在快速评估。片刻后，那金属摩擦般的声音再次响起：“说出你的提议，渎神者。”
“暂时停战，合作。”回声毫不犹豫，“你们提供武力和部分秩序能量技术，协助防御外部威胁，并尝试用你们的设备检测和抑制尼克体内的‘回响活性’。我和……他们，”他指了指主角团，“负责寻找利用艾莲娜残留的中和效应，或者设施内可能存在的其他方法，尝试稳定或隔离尼克意识内的‘入侵物’。目标一致：在事情失控前，找到控制或安全消除威胁的方案。之后，我们再解决我们的……分歧。”
这是个魔鬼的交易。把最恨的人暂时变成盟友。
文森特和伊莉丝看向彼此，又看向虚弱的尼克和生命垂危的艾莲娜，艰难地点头。他们没有选择。
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