距离拉马库斯·阿尔德里奇手腕受伤已过去近十天。
这十天里，休斯顿火箭经历了主场憾负尼克斯的阵痛，也在背靠背的迈阿密完成了一场坚韧的单核逆转。失败与胜利的淬炼，加上每日高强度的针对性训练，让这支残阵球队的齿轮在缺少关键一环的情况下，重新找到了啮合的方式，发出不一样的、却更加坚实的运转声。
丰田中心的训练馆里，汗水的气味混合着地板蜡和皮革的味道。
少了阿德标志性的中距离跳投“唰唰”声，多了更多内线肌肉碰撞的闷响和高声的战术呼应。麦克海尔教练的嗓音因连日咆哮而沙哑，但眼神却比阿尔德里奇刚受伤时明亮了许多。
“过去一周，我们证明了没有拉马库斯，我们依然能赢球，能打出好的防守。”赛前战术会议上，麦克海尔用力拍打着战术板，上面画满了针对夏洛特黄蜂的线路。“但今晚，对阵黄蜂，我要看到更多！我要看到我们的内线强度，从开场第一分钟，就刻在对方的脸上！”
他环视着麾下的内线群：“布鲁克，艾尔·杰弗森交给你。他是低位大师，脚步华丽，但你的身高和臂展是优势，顶住他，干扰他的投篮节奏，让他每一次转身都感到窒息！鲁迪，你的任务是扫荡！保护篮筐，控制篮板，当他们对布鲁克包夹时，你要准备好接球终结！克林特、克里斯，你们上场就要带来能量，冲击他们的替补内线！”
他转向外线球员：“他们外线有肯巴·沃克，速度很快，但整体投射不稳定。我们的防守要敢于收缩，保护内线，逼迫他们在外线赌手感。进攻端，”
他看向哈登，“詹姆斯，阅读防守。如果艾尔·杰弗森防出来慢，或者他们不轻易包夹你，你知道该怎么做。如果他们收缩，就把球舒服地喂到我们的大个子手里。今晚，我们的内线是主角，你们外线是导演和最好的助攻手！”
哈登点点头。过去一周的磨合，他深刻体会到，当自己不再需要每球都强行carry时，比赛反而打得更轻松，胜利也来得更踏实。他看向洛佩兹、戈贝尔，甚至跃跃欲试的卡佩拉，能感受到他们眼中被委以重任的火焰。阿德的缺阵是危机，但也给了这些内线证明自己、融入体系更深处的机会。
夏洛特黄蜂并非鱼腩。他们拥有进攻万花筒艾尔·杰弗森坐镇内线，外线有闪电般快速的肯巴·沃克，锋线上还有防守悍将迈克尔·基德-吉尔克里斯特。他们的风格强硬，防守纪律严明，擅长磨阵地战。但这支火箭，刚刚在迈阿密经历了铁血淬炼与一周的试炼，正需要这样一块试金石，来检验他们新磨砺出的“内线铁拳”是否足够坚硬。
比赛伊始，火箭就坚决执行了赛前部署。
首次进攻，哈登弧顶持球，防守他的是黄蜂外线大闸杰拉德·亨德森。哈登呼叫布鲁克·洛佩兹上提掩护。洛佩兹扎实的挡墙延缓了亨德森，哈登运球向右移动，换防到他面前的是脚步偏慢的艾尔·杰弗森。这是一个明显的错位！
黄蜂队选择不包夹，杰弗森张开双臂，沉下重心，准备应对哈登的突破或后撤步。然而，哈登并没有选择个人进攻。他眼睛看向弱侧似乎要传球，手腕却轻轻一抖，一个击地传球如同手术刀般，从杰弗森身侧的空隙钻过，精准地送到了顺下到深位的洛佩兹手中！
杰弗森再想回身封盖已来不及，洛佩兹接球，面对补防不及的麦基吉，轻松起身，一个小勾手。
“唰！” 2:0。
火箭内线首开纪录。
“漂亮的配合！詹姆斯·哈登阅读防守，布鲁克·洛佩兹终结！火箭开场就打成了内线战术！”解说赞道。
防守端，洛佩兹对杰弗森的防守堪称教科书。他利用身高和长臂，始终保持在杰弗森和篮筐之间，不给对方轻松转身的空间。杰弗森两次招牌的低位脚步晃动，都被洛佩兹用扎实的下盘顶住，最后的翻身跳投在严重干扰下偏出。
篮板被鲁迪·戈贝尔稳稳收下。
火箭推反击不成转入阵地。哈登再次与洛佩兹挡拆，这次黄蜂选择了换防且弱侧微微收缩。哈登立刻将球分给拆开后外弹到罚球线附近的洛佩兹。洛佩兹接球，中距离空位跳投！
“唰！”
再中！4:0。
“布鲁克·洛佩兹！连得4分！他今晚手感火热，而且处理球非常果断！”
黄蜂由肯巴·沃克突破急停跳投打破得分荒。
但火箭的进攻重心已然明确。下一次进攻，哈登突破吸引协防，将球分给底角被放空的P.J.塔克，塔克三分试射不中。但就在此时，一个巨大的身影拔地而起，在艾尔·杰弗森和麦基吉头顶，单手将弹出的篮球点向篮筐！
补篮命中！
是鲁迪·戈贝尔！他怒吼着捶打胸膛，展现着禁区守护者的存在感。
首节比赛，成了火箭内线的展示窗口。洛佩兹不仅在进攻端4投3中拿下6分，防守端也成功限制了杰弗森。戈贝尔则抢下5个篮板，并送出1次封盖。火箭以 28:20 领先结束第一节。
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