整个大殿鸦雀无声。所有人都被这神乎其技的烹饪过程、惊艳的成品和勾魂摄魄的香气惊呆了。这简直不是在做菜，而是在完成某种证道。
烜帝的目光落在那盘“玉髓麒麟鲤”上，久久没有说话。他的眼神极其复杂，震惊之余，还有某种难以言喻的情绪交织其中。
沉默了仿佛有一个世纪那么久，在所有人焦灼的等待中，皇帝终于缓缓开口：“呈上来。”
尝膳太监刚要品尝，却被皇帝叫住了。
“陛下，祖宗规矩，天子用膳必须……”尝膳太监哆哆嗦嗦地劝道。
“闭嘴。”
短短两个字砸下去，小太监只得收起银针，小心翼翼地将那盘鲤鱼呈至御前。
银筷举起，在无数道目光的注视下，皇帝挖出一小块蘸满了芡汁的、鱼腹部位的鱼肉，缓缓送入口中。
他咀嚼得很慢，闭上眼睛，眉头微蹙，仿佛在极其仔细地品味着每一个细微的滋味层次，又仿佛在透过这味道，追溯一段尘封已久的往事。
大殿内静得落针可闻，只能听到人们紧张的呼吸声和皇帝缓慢咀嚼的细微声响。楚晟的手心不知何时也捏了一把汗，商淮驹的喉结滚动了一下，商纵和沈寒灯的心几乎跳到了嗓子眼。
良久，烜帝终于睁开了眼睛。他的目光深邃如古井，落在了因脱力和紧张而微微摇晃、几乎有些跪不稳的金季欢身上。
在众人的灼灼目光之下，他缓缓地、一字一句地开口：
“先皇兄死前，能够吃到这样的仙品佳肴，也不枉此一生啊。”
他顿了顿，目光扫过全场震惊的众人，最终定格在金季欢苍白却执拗的脸上，语气带着一种复杂的叹息和不容置疑的定论：
“金季欢，你果然得了你父亲的真传……不，我看是青出于蓝，而胜于蓝啊！”
金季欢猛地抬头，沾着油污与泪痕的脸上一片煞白，杏眼圆瞪着，里面装满了震惊和茫然。
“陛下！您、您认识……认识我、我……”
她哽咽着，根本说不出一句完整的话。
烜帝颓然坐倒在椅子里，一下一下拍着扶手，目光一一扫过楚晟、他身后那个行止可疑的谋士、楚明昭、木赛修、江照临、商淮驹、商纵、周砚知、沈寒灯，还有金季欢和金小满。
“朕本想只留下金氏和淮驹，因为接下来要说的，乃是朕生平最不堪、最引以为耻，也最惭愧的一段往事。”
众人悚然一惊，皆齐刷刷地看向他，再次呼啦啦地跪了一地。
“起来，都起来吧。”烜帝烦躁地摆了摆手：“至于留下其他人，或是做个见证、或是稍后为涉案人量刑定罪……”他说这两句时，目光扫向沈寒灯和周砚知； “又或是……”这下他将目光定在楚晟身上：“让有些不到黄河心不死的人，彻彻底底死心。”
楚晟瞳孔猛地震动几下，生生压住了整副脾气，垂了头跪在那里。他的脸色瞬间变得极其难看，铁青之中透着一股难以置信的狠戾。
而比他脸色更差的，是已然和那条鲤鱼一样，如同被抽走了脊骨、瘫软在地的商淮驹。
“淮驹呀，是朕来说，还是你来说呢？”烜帝的声音苍老而空茫：“鹏举的女儿就在你面前，你现在告诉朕，你当真的相信，她是什么狗屁的‘先帝遗孤’吗？”
众人的脸色再次炸开出各式各样的表情，只有金季欢依旧呆呆跪坐在原地，眼眶里有热泪顺着圆圆的脸颊滚落。
“鹏举？鹏举……“她喃喃地念着这个名字。
“金鹏举的女儿，那日那老太监死在殿上时，她一冲进来，我就认出来了！”烜帝重重地拍着椅子扶手：
“淮驹啊，朕不信你认不出来！你诬陷她是先帝遗孤，想借刀杀人，你就不怕百年后下了地府，鹏举、鹏举他……他一刀剁了你吗？”
说到最后这句话时，烜帝的声音竟已颤抖得不成样子。
商淮驹瘫跪在地，不愿再看任何人，只是死死盯着冰冷的地面，仿佛要将自己埋进去。皇帝那一声声诘问，如同最锋利的刀子，将他精心伪装了二十年的外壳彻底剥开，露出里面血淋淋的、从未愈合的伤口。
“鹏举……鹏举……”他喃喃地念着这个名字，声音嘶哑得如同破旧的风箱，充满了无尽的痛苦和悔恨； “我、我怎么会认不出？那孩子的眉眼，笑起来的样子，和她爹当年……一模一样！我第一眼在五味斋见到她时，我就知道了！”
他猛地抬起头，老泪纵横，目光绝望地看向龙椅上同样眼含痛楚的皇帝，又缓缓转向一旁呆滞的金季欢，最后痛苦地闭上眼，仿佛不忍再看。
“陛下，老臣、老臣对不起鹏举，对不起您……更对不起这孩子啊！”他重重以头抢地，发出沉闷的响声，额头上瞬间一片青紫淤血。
“父亲！”商纵急步上前想要扶他，却被商淮驹猛地推开。
“你退下！”商淮驹嘶吼道，声音里充满了自我厌弃，“让我说！我憋了二十年，日夜受此煎熬，生不如死啊！”
他剧烈地喘息着，涕泪交流，终于颤抖着，吐露了那个血腥而沉重的真相：
“陛下，老臣……老臣有负圣恩，更有负挚友之情……”他声音哽咽，每一个字都像是从血泪中挤出：
“先帝晚年，暴虐无道，宠信奸佞，听信谗言，更是放任藩王坐大，以致朝纲混乱，民不聊生……无数忠臣良将，只因谏言削藩，便惨遭屠戮，血染刑场。”
他抬眼看向沈寒灯，后者眼眶通红，正死死忍住泪水；楚明昭终于再也忍耐不住，挪到她身旁，轻轻拉住了她的一只手。
“先帝尚为太子时，进谗言哄得太上皇裁撤北地军备，以至于后来北地大军压境，先靖边侯……也就是楚侯爷的父亲，死战拒敌，终于换来北地太平；可后来隼翎关大旱，他再次见死不救，楚侯爷不得不倾尽私库救济民众，那之后，楚侯爷才开始豢养寒骑……”
他顿了顿，看了一眼脸色铁青、拳头紧握的楚晟，继续痛苦地说道：“当时，还是亲王的陛下您、老臣、还有鹏举，我们三人志同道合，眼见国将不国，内忧外患，恐酿成滔天战火，百姓涂炭，心中忧愤，夜不能寐……”
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