1970年的仲夏，黄土坡的日头刚爬过东边的山梁，聂红玉就背着竹筐，牵着揉着眼睛的小石头往坡后走。竹筐里垫着她用旧粗布缝的衬里，边角还绣着个小小的“红”字——那是原主留下的唯一念想，她改了改，成了自己的标记。“娘，咱们又去采‘甜草’吗？” 小石头的小手攥着她的衣角，小脸上沾着点锅灰，昨天帮着烧火时蹭的。他说的“甜草”就是甘草，自从上次聂红玉用甘草煮水给队里的虎娃退了烧，孩子们就都这么叫了。
“对，再采点薄荷，昨天王大婶说她儿媳生了痱子，痒得睡不着。” 聂红玉拨开路边的酸枣丛，指尖划过一片锯齿状的叶子，薄荷的清凉气立刻漫开来。她的动作熟稔，这是跟着陈教授学了大半个月的成果——陈教授被下放时，偷偷带了本《民间草药图谱》，夜里在窑洞里就着煤油灯，一页页教她认药：“甘草性平，能润肺止咳，煮在粥里还能提味；薄荷性凉，外用止痒，泡水喝解暑，都是咱们黄土坡常见的，安全得很。” 这些话，聂红玉都记在心里，更记着陈教授的嘱咐：“现在这时候，‘成分’比啥都金贵，做事别张扬，悄悄帮人就好。”
刚走到坡后的背阴处，就听见一阵压抑的咳嗽声。聂红玉拨开茅草，看见老会计蹲在石头上，捂着嘴咳得直不起腰，脸都憋成了紫褐色。“老会计，您咋在这儿？” 聂红玉赶紧走过去，从竹筐里拿出个水囊——那是沈廷洲用旧军用水壶改的，里面装着提前晾好的甘草茶。“您先喝点这个，润润嗓子。” 老会计接过水囊，咕咚咕咚喝了两口，甜丝丝的味道滑过喉咙，咳嗽果然轻了些。“聂丫头，我这老毛病了，一到夏天就犯，不想麻烦队里，就来这儿透透气。” 他抹了把汗，看着聂红玉筐里的草药，“你这丫头心善，上次虎娃烧得抽风，要不是你那碗甘草薄荷水，真不知道咋收场。”
正说着，远处传来脚步声，王大婶挎着个空篮子跑过来，头发都乱了：“聂丫头，可算找着你了！我家秀娥这痱子，越挠越厉害，孩子哭了一晚上，你快跟我去看看！” 聂红玉把采好的薄荷用布包好，嘱咐小石头：“你在这儿等着娘，别乱跑，娘去去就回。” 小石头点点头，从口袋里掏出个野山楂，递到老会计手里：“爷爷，你吃，酸的，能开胃。” 老会计笑着接过，看着聂红玉跟着王大婶跑远的背影，叹了口气：“这丫头，明明是地主成分，却比谁都疼咱们队里的人。”
王大婶家的土坯房里，弥漫着一股汗味和草药的混合气息。秀娥躺在床上，胳膊和脖子上全是红疹子，有的都挠破了，渗着血珠。“我给她抹了灶灰，不管用，又用凉水擦，越擦越痒。” 王大婶急得直掉眼泪。聂红玉没说话，先去灶房打了盆温水，把薄荷捣成泥，又加了点细盐——这是她从酒店学的消毒方法，盐能杀菌，薄荷能止痒。“您按住她点，可能有点凉。” 聂红玉轻柔地把薄荷泥敷在秀娥的疹子上，秀娥“嘶”了一声，随即说：“娘，不那么痒了。”
“这薄荷是凉性的，正好治痱子。” 聂红玉又拿出甘草，“您每天用甘草煮水给她喝，清热解毒，再用薄荷水擦身子，三天就好。” 她看着灶台上的粗粮窝头，眉头皱了皱：“秀娥刚生了娃，得补补，您这儿有小米吗？我给她熬点小米粥，加两颗红枣，补气血。” 王大婶不好意思地说：“小米不多了，还是上次分粮剩下的，舍不得吃。” 聂红玉从随身的布包里掏出一小袋小米——这是她省下来的口粮，“您拿着，给秀娥煮了，女人坐月子，不能亏着身子。” 王大婶眼眶红了，接过小米：“聂丫头，你这是把自己的口粮给我们啊，我们咋能要？” 聂红玉笑了：“都是街坊邻居，互相帮衬是应该的。”
从王大婶家出来，聂红玉刚走到村口，就撞见柳氏挎着个篮子回来，脸色不太好。“你又去给人看‘病’了？” 柳氏把篮子往地上一放，里面是刚挖的野菜，“我跟你说过多少遍，你是地主成分，少出头！要是被人抓住把柄，说你搞封建迷信，咱们全家都得受牵连！” 聂红玉知道柳氏是担心她，没反驳，接过篮子：“娘，我没搞封建迷信，那些草药都是陈教授教的，陈教授是北京来的文化人，他说这些都是科学的。” 柳氏哼了一声，转身进了窑洞：“陈教授？他自己都是被批斗的对象，你还跟着他学，早晚出事！”
聂红玉没跟柳氏争辩，走进灶房，把采来的甘草和薄荷分好类，用细线捆成小把，挂在房梁上晾干。她想起昨天在生产队炊事房，钟守刚看她的眼神就不对劲——她借着给炊事房帮忙的机会，在熬玉米粥时加了点甘草，让粥的味道更甜，孩子们都爱喝，钟守刚却阴阳怪气地说：“地主婆就是会享受，煮个粥都要搞花样。” 当时汤书记正好来检查，说了句“只要能让社员们多吃点，搞点花样咋了”，才把钟守刚的话顶了回去。
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