皇帝的召见来得比程恬预想的快得多。
看来，严峻的旱情和空虚的国库，确实让病急乱投医的皇帝，对她和她的常平米行产生了兴趣。
程恬穿上合乎规制的县君礼服，在宦官的引导下，行至御前，规规矩矩地行了礼。
“臣妇晋阳县君程氏，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身吧，赐座。”
“谢陛下。”
皇帝打量着她。这女子有点意思，每回出现，似乎都带着点与众不同。
他没绕弯子，开门见山地说道：“朕听闻，你在长安城开了家常平米行，订立规矩，以低于市价数成的价格售粮，惠及了不少百姓，在这春荒时节，倒是做了件好事。”
程恬微微躬身，态度谦逊：“陛下谬赞，臣妇蒙受天恩，得享诰命，常感愧怍，无以为报。去岁见关中大旱，粮价腾贵，百姓困苦，便与家人商议，欲效法常平仓之制，试行常平米行。
“丰年储略，荒年平粜，不求牟利，只为在青黄不接之时，能为拮据之家略解燃眉之急，稍稳市价人心。臣妇微薄之力，实不敢居功，一切安稳，皆赖陛下圣德庇佑，社稷安稳。”
这种客套话，皇帝听得耳朵都起茧了。
他追问道：“你能有这份心，已是难得。如今春旱又起，粮价浮动，你那米行，可能支撑？”
程恬微微垂首，以示恭敬，随即答道：：“回陛下，臣妇开此米行，本意便是为备荒，去岁略有积蓄，今春开张后，售粮所得亦尽数用于周转购粮。然而臣妇一己之力，终究微薄，所济有限，每每思及关辅大旱，无数百姓嗷嗷待哺，臣妇寝食难安。
“陛下为国事忧劳，臣妇感同身受。既蒙陛下垂询，臣妇斗胆，愿将家中这些年来积攒的一些浮财，捐入朝廷，以赈济灾民，略尽绵力。”
说着，她从袖中取出一份早就准备好的认捐素笺，双手呈上。
一旁的内侍接过，呈给皇帝。
皇帝扫了一眼，数额不算大，主要是一份忠君体国的心意。
这一家一户的捐献于大局并无济，也不是他今日召见她的理由。
他的脸色依旧算不上多么好看：“晋阳县君有心了，朕心甚慰，只不过，杯水车薪，难解大局啊。你既能有此常平之思，行事亦见章法。朕今日召你，便是想听听，你可有什么建言，能为朝廷分忧解困？”
他叹了口气，似乎真的在与程恬讨论难题。
内宅妇人过问朝政本是忌讳，只是皇帝此刻被钱粮逼得心烦意乱，竟也想听听这个不同寻常的女子，能说出什么来。
这倒不是把她当成了能办事的臣子，而是抱着一丝死马当活马医的心态，想听听她有没有什么新思路。
“陛下圣明。”程恬顺势接口，声音微微提高，“正因杯水车薪，难解大局，臣妇近日苦思冥想，有一愚见，或为朝廷暂解燃眉之急。
“眼下朝廷之困，在于‘财’字。开源节流，节流艰难，唯有开源。而有一处财源，若能梳理整顿，所得之丰，或可解陛下之忧，填国库之亏，助百姓度荒，稳边关军心，乃至佑我大唐江山永固，陛下圣体康泰，享无尽清福。”
她一口气抛出了数个极具诱惑力的目标，瞬间抓住了皇帝全部的心神。
皇帝眼中精光闪烁，十分感兴趣：“何处财源，能有如此之效？你且细细说来。”
程恬仿佛下定了决心，才开口说道：“臣妇所言，乃是盐税。”
“盐税？”皇帝眉头一皱。
盐税乃是朝廷重要收入，历来由盐铁使掌管。
其中弊病，他并非不知，只是牵涉太广，积弊已深。
程恬开始有条不紊地阐述：“陛下，盐乃百姓日用必需，朝廷专卖，本应利国利民。可臣妇听闻，私盐泛滥，盐税大量流失。不仅有盐商勾结官吏，欺上瞒下，层层盘剥，还有地方豪强，把持盐井盐场，偷逃税款。官盐价昂而质劣，私盐泛滥而难禁。朝廷应收之盐税，十之七八，恐已流入私囊！
“若陛下能下定决心，选派得力干员，彻查盐税，追缴欠款，整顿盐务，岁入至少可增百万贯。此等巨款，可解国库燃眉之急，助百姓度过春荒夏旱，亦可支持工部兴修水利，长远抗旱。更可充盈内库，使陛下无需为此等小事过分忧心。”
她观察着皇帝的神色，见他并未动怒，反而露出深思之色，便继续加大力度：“陛下，盐利乃天下至厚之利，若能雷霆手段，整顿盐务，厘清旧账，追缴积欠，严惩中饱私囊之辈，则国库立时可入巨款，足以缓解当前之困，更可有余力兴修水利，以御天灾。
“从此，百姓免受高价劣盐之苦，更可将追缴赃款用于平粜粮食，直接救济灾民。民以食为天，亦不可一日无盐，盐政清明，粮价平稳，民心自然安定。”
说到这里，程恬停顿了一下，才接着说道：“臣妇听闻，妙成大师建言修建通天塔，为国祈福，此诚善举。若盐税整顿见效，国库与内库皆有盈余，届时再行修建，既可显陛下诚心，又不至挪用赈灾、边饷之银，惹天下物议，此方为长久安稳之道。”
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