流民营地犹如一片附着在大地上的溃烂伤疤，哀鸿遍野。方平与林青墨一行人马的出现，并未立即带来希望，反而引发了更多麻木或警惕的目光。
林青墨依照方平先前的安排，雷厉风行地召集护卫和流民中尚有气力的头面人物，宣布了“以工代赈”的法子。起初，响应者寥寥，人们更关心的是下一顿粥在哪里。直到第一批参与挖掘旱厕、清理垃圾的青壮，当真领到了比旁人多半碗的稠粥，营地的气氛才陡然一变。
求生欲压过了惰性。很快，一支由青壮组成的队伍被拉了起来。方平亲自示范，如何挖掘深度足够的坑位，如何用石灰（朱载堃紧急调拨来的）混合泥土进行简易消毒。他又指挥人在营地边缘地势较高处挖掘滤水池，不厌其烦地向负责取水的人讲解沙石过滤的道理。
林青墨起初只是冷眼旁观，对方平那些“奇奇怪怪”的要求充满怀疑。但当她看到原本污秽不堪的营地一角，真的开始变得整洁，看到流民们因为那多出的半碗粥而眼中重现一丝生气，她紧抿的唇角稍稍放松了些。她不再多言，只是严格执行着方平的指令，带着护卫维持秩序，震慑那些试图偷奸耍滑或抢夺他人劳动成果的宵小。
方平则穿梭在人群中，他不再是那个高高在上的“先生”，而是会蹲下来，查看滤水沙石的粗细，会耐心地向一个老农解释为何粪便不能随意堆放。他的动作还有些生疏，肩头的伤处也在隐隐作痛，但他眼神中的专注和笃定，却渐渐感染了周围的人。战地记者与底层民众打交道的经验，让他深知如何消除隔阂，如何获取信任。
“方……方先生，”一个怯生生的声音响起。方平回头，见是那个曾被他抢过半块霉饼、后来又被他招入清污队的年轻乞丐，名叫赵铁柱。他此刻脸上有了点血色，眼神也不再是死灰色。“俺……俺们按您说的挖好了，您看中不？”
方平走过去看了看，点点头，拍拍他结实的肩膀：“挖得很好，比图纸上要求的还深些。去领粥吧，今天给你加一勺。”
赵铁柱脸上绽放出近乎谄媚又带着真诚感激的笑容，千恩万谢地跑了。方平看着他的背影，心中微叹。在这里，一点点的公平和认可，就能换来巨大的忠诚。
然而，就在秩序初见雏形，希望微露曙光之时，最大的考验不期而至。
营地西北角，突然爆发出一阵凄厉的哭喊和骚动。
“死人了！又死人了！”
“是瘟神！瘟神来了！快跑啊！”
人群像受惊的羊群，开始向四处推挤奔逃，刚刚建立的秩序瞬间崩溃。
林青墨脸色一变，立刻带人赶去弹压。方平心头一沉，最担心的事情还是发生了。他快步跟上。
只见一个简陋的窝棚外，围着几个人，惊恐地望着棚内。地上躺着一个中年男子，面色青紫，口鼻间有暗红色的血迹，已然气绝。旁边一个妇人抱着两个瑟瑟发抖的孩子，哭得几乎晕厥。
“是吐血瘟（疑似鼠疫或出血热）！”有见识的老者惊恐地叫道，人群哗然，退得更远。
林青墨也倒吸一口冷气，下意识地按住了腰间的剑柄，厉声道：“所有人退后！将此棚围起来，不许任何人靠近！” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。瘟疫，在这个时代，是比刀剑更令人恐惧的存在。
“不行！”方平的声音斩钉截铁地响起，打破了恐慌的沉寂。
林青墨怒目而视：“方平！你想让瘟疫扩散吗？必须隔离！必要时……甚至要……” 她没说完，但眼神中的决绝暗示了某些极端手段。
方平走到她面前，目光沉静如水，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“隔离是对的，但不是这样隔离。将他们圈禁在此任其自生自灭，与杀人何异？而且恐慌会像瘟疫一样蔓延，整个营地都会完蛋。”
他不再看林青墨，转向惊恐的人群，提高了音量：“乡亲们！听我说！此症可防可治！但需要大家听从号令！”
他立刻下达一连串指令：
“第一，陆刚，立刻带人将此区域彻底封锁，但留下通道。将所有艾草、苍术集中起来，在封锁线外焚烧消毒！”
“第二，青墨姑娘，请你组织人手，用布巾浸透烧酒或浓盐水，分发给所有维持秩序和靠近此地的人，蒙住口鼻！” 这是他能想到的最简易的“口罩”。
“第三，立刻将死者遗体用生石灰覆盖，深埋！其家人移至营地最外围新设的隔离区，单独安置，饮食专人配送！”
“第四，凡与此户有过密切接触者，自动报告，移至另一隔离区观察！隐瞒不报者，一经查出，驱出营地！”
他的指令清晰、快速，带着一种不容置疑的权威。慌乱的人群似乎找到了主心骨，骚动渐渐平息下来。
林青墨看着他镇定自若的侧脸，看着他毫不犹豫地走向那片被视为死亡之地的地方，指挥若定，心中第一次产生了巨大的动摇。这个看似文弱的“乞丐”，身上竟有如此胆魄和担当？她咬了咬牙，对护卫下令：“没听到方先生的命令吗？快去执行！”
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