第一章 玉瓶之谜
紫禁城，西苑，澄心堂。
自碧云寺归来，那枚小小的、冰凉润泽的羊脂白玉瓶，便成了悬在整个帝国、乃至方平心头最沉重、也最灼热的一块巨石。它静静躺在澄心堂内临时增设的、被数重锦缎铺垫的紫檀木托盘上，在四周通明的灯火映照下，流转着温润而诡异的光泽。瓶口的蜜蜡封得严丝合缝，上面甚至有一个模糊的、类似莲台又似某种符印的暗记。空气中弥漫的浓重药味，此刻似乎都凝滞了，所有人的目光，都死死地、屏息地胶着在这不过三寸高下的玉瓶上，仿佛里面装的不是药，而是决定生死的判词，倾覆江山的雷霆。
刘院正、徐文远（被救醒后，只是有些头晕乏力，并无大碍），以及太医署另外两位德高望重的御医，围在托盘旁，神色是前所未有的凝重，甚至带着一丝朝圣般的敬畏与恐惧。他们已用银针、玉匙、乃至特制的药液，反复检验了蜜蜡、玉瓶本身，确认无毒，也无机关暗藏。然而，谁也不敢，也不能，轻易打开那层薄薄的、却重若千钧的蜜蜡。
方平站在稍远些的地方，同样未曾更衣，玄色披风上还沾着西山带来的湿冷泥渍和淡淡的血腥气。他脸上看不出太多表情，只是下颌的线条绷得极紧，目光锐利如鹰，一遍遍扫过那玉瓶，扫过几位御医紧张的面容，最后，落在龙榻上那个依旧双目紧闭、呼吸微弱、脸色在青灰与惨白之间徘徊的年轻皇帝身上。
一日两夜。自碧云寺返回，已是酉时（下午五点）。距离太医所言“最迟明日日落之前”，只剩下不到六个时辰。而这六个时辰，是生，是死，或许就系于这玉瓶一开。
“王爷，” 徐文远的声音打破了令人窒息的寂静，带着一丝疲惫后的沙哑，但异常清晰，“蜜蜡、玉瓶，经反复查验，确无明毒暗器。其内所盛之物，据嗅之，有极淡的辛、苦、腥、甘混合之气，难以辨别具体为何物。其质地，似为粘稠膏状，而非寻常汤剂丸散。从气味判断，其中或有麝香、龙涎、犀角、牛黄等珍稀药材，亦混有数种难以辨认的、似带腥气的异域药草之气。与陛下所中之毒的某些特性……隐隐有相克之意，然……仅是气味揣测，绝不可为凭。”
他顿了顿，看向刘院正。刘院正捻着花白的胡须，眉头拧成了一个疙瘩，缓缓接口：“徐先生所言不差。此物……非同寻常。老朽行医数十载，御前侍奉三十余年，从未见过如此复杂、古怪的药剂。其配伍原理，似暗合以毒攻毒，奇正相生之道，却又掺杂了明显的外邦异法。若是解药，必是精心调配，针对陛下所中之混合奇毒。然，若是假，或是另一种更为刁钻的毒药，一旦用下，陛下……陛下眼下的身子，恐怕……立时便有性命之危！”
最后几个字，他说得极为艰难，也极为沉重。这是将所有责任和风险，赤裸裸地摆在了方平面前。用，可能救活皇帝，也可能立刻毒杀皇帝。不用，皇帝或许还能凭药石再拖几个时辰，但最终仍是毒发身亡。这是一个两难的、近乎残酷的抉择。
所有人的目光，再次聚焦在方平身上。他是摄政王，是此刻唯一能、也必须做决定的人。
方平的目光，从御医们脸上移开，再次落向那玉瓶，又缓缓移至龙榻。朱载堃的脸，在昏黄灯下，显得那么年轻，又那么……了无生气。这个曾对他流露出复杂依赖与隐晦猜忌的君王，这个大明帝国名义上的主人，此刻生死，竟悬于自己一念之间。
压力，如同无形的大山，轰然压下。这不是战场上的生死搏杀，那是明刀明枪，胜负各凭本事。这是关乎一国之君性命、关乎天下安危的医药赌局，而他，对医药一窍不通。赌赢了，是救驾之功，亦是滔天权势更加稳固。赌输了，便是弑君之罪，万劫不复，遗臭万年！
碧云寺那黑影嘶哑的话语，再次在耳边回响：“……我们要的，是改天换地！皇帝死，你方平死，信王血脉绝，这大明的天，才算真的塌了！届时，自有真龙出世，收拾河山，建立新朝！”
是陷阱吗？那黑影逃走前，故意留下这“解药”，引诱自己给皇帝服下，实则加速皇帝死亡，坐实自己“弑君”罪名？还是说，对方真的需要皇帝暂时活着，作为某种筹码，所以这解药是真的，至少是能暂时压制毒性的？
“韩墨。” 方平忽然开口，声音有些干涩。
“卑职在。” 韩墨一直按刀侍立在门边阴影中，如同沉默的礁石。
“碧云寺擒获的俘虏，审讯如何？可有关于此‘解药’的口供？那逃走的黑影，身份可有线索？”
韩墨上前一步，低声道：“回王爷。七名俘虏，四人伤重不治，三人虽经救治，但皆咬碎齿间毒囊自尽，未及拷问。从其身上，除寻常兵刃、暗器外，未搜出任何表明身份之物。然，其内衣材质、靴底纹路、乃至所用弩箭箭簇的打造工艺，皆与江南军器局、乃至内府兵仗局的某些特制品，有细微相似之处，却又故意做旧、混淆，难以追查源头。至于那黑影……其武功路数诡异，似糅合了中原、西域、乃至南洋的搏击之术，轻功尤为了得。其所用‘闪光霹雳弹’，据匠作营辨认，与西洋佛郎机人进贡的某种‘眩目雷’类似，但威力更大，制作更精。此人身份，绝非寻常江湖人物或白莲教头目。卑职推测，其很可能是‘枢星’麾下，专门负责执行隐秘、危险任务的‘死士’或‘使者’**一级的核心人物。”
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