凉州城外的那棵歪脖子骆驼刺下头，蹲着三个人。
周大牛蹲在最左边，手里攥着那张发黄的画像——乔三娘的眼睛还是那么亮，亮得他心口发堵。画像旁边搁着那五块麒麟玉佩，玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在晨光里泛着冷冷的光。
周继业蹲在他右边，手里攥着酒葫芦，往画像前头的土里倒了一点酒。酒液渗进干裂的土地，洇出一小块深色的印子。
“你娘，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“当年就是在这儿卖的茶。一碗茶三文钱，一天能卖二十碗。”
周大牛点点头。
韩元朗蹲在他左边，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着那棵歪脖子树。树皮上刻着密密麻麻的字，有名字，有日期，还有歪歪扭扭的记号——是这些年路过的人留下的。
“大牛，”韩元朗忽然开口，“你知道这树上刻了多少名字吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗指着最上头那一行：“这个，是你爹刻的。天启十九年，他离开凉州去西域那天，在这儿刻了个‘周济民’。”
周大牛手顿了顿。
他站起身，走到那棵树前头，伸手摸了摸那行字。字迹已经被风雨磨得模糊了，可还能认出来——周济民。
他爹。
那个他从来没见过、可所有人都在说的傻子。
“将军，”他回过头，左眉那道疤在晨光里格外显眼，“俺想去京城。”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“去就去。可你知道去京城干什么吗？”
周大牛把那五块玉佩从怀里掏出来，攥在手心。
“去给陛下磕个头。”他说，“替那一万零三百个兄弟磕个头。”
周继业站起身，走到他身边，拍了拍他肩膀：
“老子跟你去。”
韩元朗也站起身，走到他们面前，从怀里掏出块铁质腰牌，塞进周大牛手里。
腰牌上錾着个“凉”字，背面刻着“苍狼军统领”五个字。
“这是老子给你留的。”他说，“从今儿个起，你是苍狼军的统领。那六千八百个兄弟，归你管。”
辰时三刻，凉州城门口
六千八百个苍狼军老兵站成三排，刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着城门口那个独眼的年轻汉子。周大牛穿着一身半旧的皮甲，左肋的伤口换了新绷带，可脸色还是白得吓人。
周大疤瘌站在最前头，左臂的绷带也换了新的，可血还在往外渗。
“将军，”周大疤瘌开口，“您走了，咱们怎么办？”
周大牛走到他面前，盯着他那张满是血痂的脸。
“疤瘌，”他说，“俺不在，你带着兄弟们。把刀磨快点，把伤养好点。等俺从京城回来，还有仗要打。”
周大疤瘌愣住：“还有仗？”
周大牛点点头，从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌。
“巴图尔那王八蛋跑了，可他还会回来。哈桑退了，可他那一万五千人还在野狼谷西边蹲着。赤温那老东西也退了，可他那一万人还在边境上没动。”
他把腰牌塞回怀里，拍了拍周大疤瘌的肩膀：
“俺不在的时候，你替俺看着。谁要是敢来，就让他有来无回。”
午时三刻，狼回头客栈
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一上午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子走了。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“走了好。”他说，“那孩子，该去见见世面了。”
乔铁头盯着他：“爹，您不去送送？”
马三刀摇摇头。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“三娘，”他喃喃，“你侄孙去京城了。等他回来，让他来看看你。”
门外传来马蹄声。
马三刀抬头，周大牛推门进来，在他对面蹲下，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在灶台上。
“马掌柜，”周大牛说，“这玉，您替俺收着。”
马三刀盯着那五块玉，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
他把玉推回去：
“这是你娘留给你的。老子替你守了二十年，该你自己守了。”
申时三刻，黑风口
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。他身后，八千二百个神武卫老兵正在扎营，帐篷一顶一顶立起来，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周大牛那小子往京城去了。”
石牙手顿了顿，灌了口酒。
“去了好。”他说，“那小子，该去见见陛下了。”
王栓子咽了口唾沫：“将军，咱们那八千二百人，还守在这儿？”
石牙点点头，把酒葫芦往城下扔去。
“守。”他说，“周大牛走了，凉州还有六千八百个苍狼军。韩元朗那老东西还在，周继业那老东西也跟着去了京城。老子不守，谁守？”
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