天刚蒙蒙亮，猎虎队就悄没声地出了屯子。
没有敲锣打鼓，没有大张旗鼓的送行，只有几个核心社员家属站在自家院门口，揪着心看着自家男人背着枪、裹紧衣领消失在晨雾里。林晚枝抱着秦岳，站在自家四合院门廊下，直到秦风的身影完全看不见，才轻轻叹了口气，转身回屋。踏雪和三条小狗崽被留在院里，踏雪有些不安地来回走动，冲着主人离去的方向低低呜咽了几声。
按照计划，八个人分成三组。赵铁柱带着满仓、有福，牵着那条老狗大青，背着望远镜和绳索，先一步出发，去预设的下风口边缘寻找合适的设饵点。刘二嘎、陈卫东和春生带着炸药和工具，走另一条稍远的路线，去熟悉布设“响雷”的地形。秦风则和王援朝一起，带着黑豹，直奔最终选定的伏击点——那片乱石坡，进行最后的实地勘察和伪装。
出发前，秦风给每个人身上都撒了点孙老蔫特意配的“遮味粉”，主要成分是捣碎的松针、陈年艾草灰和一种气味苦涩的草药根粉末，据说能掩盖人的汗味和烟火气，在嗅觉灵敏的野兽面前多一层保险。
黑豹的状态很好，伤处已无大碍，毛色黑亮。它似乎明白此行的目的，显得格外专注，既不像寻常猎狗出猎前那样兴奋躁动，也不见丝毫畏惧，只是默默跟在秦风身侧，步伐轻捷稳健。相比之下，赵铁柱牵着的那条老狗大青，刚出屯子时还昂首挺胸，可随着越来越深入黑瞎子沟外围，它的耳朵就渐渐耷拉下来，鼻子虽然还在嗅，尾巴却夹得越来越紧，喉咙里偶尔发出不安的轻哼。
“这老家伙，嗅到味儿了。”赵铁柱拍了拍大青的脑袋，低声骂了句，“没出息！”
“正常。”秦风看了一眼，“老虎的尿味和标记，对狗来说就像阎王帖。它能跟着走到现在没瘫，已经算胆肥的了。”
他们沿着之前踩出的小径，尽量避开松软的泥地和容易留下明显痕迹的苔藓地。山林里静悄悄的，只有早春的鸟鸣和脚踩在去年落叶上的沙沙声。阳光透过尚未完全长出新叶的枝桠，投下斑驳的光影。
走了约莫一个多钟头，来到了之前发现老虎新鲜粪便的那片区域附近。秦风抬手示意停下。他蹲下身，仔细查看地面。这里落叶层厚，人迹罕至。
“有东西刚过去不久。”秦风指着几处几乎被落叶半掩的痕迹。那是一个巨大的梅花状足迹，比之前见过的都要深，边缘的泥土微微外翻，显示出沉重的体重。足迹朝着黑瞎子沟更深处延伸。
“它昨晚或者凌晨经过这里。”秦风判断，“看步幅，不紧不慢，像是在巡视领地。”
黑豹凑到那足迹旁，深深地嗅了几下，颈部的毛微微炸起，但没有吠叫，只是抬头看了秦风一眼，眼神锐利。王援朝赶紧拿出相机和本子记录。
“跟着看看，但保持距离，不要跟得太近。”秦风起身，示意继续前进。追踪一头明确存在的猛虎，比之前漫无目的地搜寻要紧张得多。每个人都屏住呼吸，脚步放到最轻，眼睛不断扫视着前方的林木和两侧的山石。
又往前跟了二三里地，地势逐渐抬升，林木更加茂密，光线也暗了下来。这里已经非常接近地图上标出的老虎核心活动区边缘。空气里那股淡淡的、属于大型猫科动物的腥臊气味似乎浓了一些。
走在侧翼的刘二嘎忽然压低声音惊呼：“风哥！这边！”
众人小心围过去。只见在一丛灌木后面，一片空地上，散落着一些新鲜的动物骨骸和皮毛。从骨骼大小和头骨形状看，是一头半大的野猪，最多一百多斤。尸体被啃食得很干净，只剩下骨架和些许韧皮，周围有大量搏斗和拖拽的痕迹，泥土被翻起，溅满了黑褐色的血迹，早已干涸凝固。
“是它干的。”秦风检查着骨骸上的齿痕和爪印，“咬合力惊人，直接撕开了野猪的脖颈。看这进食的利落程度和剩下的量，它一顿差不多能吃掉三四十斤肉。”
王援朝忍着不适拍照、绘图。赵铁柱啐了一口：“这畜生，伙食不错啊！”
就在这时，一直被赵铁柱紧紧拽着缰绳的老狗大青，突然浑身剧烈地颤抖起来，喉咙里发出极度恐惧的“嗬嗬”声，四腿发软，差点瘫倒在地，尾巴死死夹在两腿之间，尿骚味隐隐传来。它拼命想往后缩，狗眼里满是惊恐。
“妈的！”赵铁柱赶紧用力抱住大青的脖子，捂住它的嘴，防止它失控吠叫。
几乎是同时，黑豹也停下了脚步，耳朵笔直竖起，朝着左前方一片更幽暗的针叶林方向，死死盯住，身体微微低伏，做出了准备扑击的警戒姿态，但它的尾巴没有夹起，只是平举，喉咙里发出极其低沉、几乎不可闻的威胁嘶声。
秦风立刻抬手，所有人瞬间静止，迅速就近寻找树木或石头隐蔽，枪口指向黑豹警示的方向。空气仿佛凝固了，只能听到自己咚咚的心跳声。
那片针叶林静悄悄的，只有风吹过树梢的细微沙沙声。但一股若有若无的、更强烈的猛兽气息，随着风飘散过来，令人脊背发凉。
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