会试放榜之期定于四月十五，正值暮春时节，京城内外早已弥漫着不同寻常的躁动气息。这一日天光未亮，贡院外便已是人山人海，各路报喜的锣鼓班子自清早起就守候在榜棚两侧，个个摩拳擦掌，只待张榜那一刻，便能抢先往中试者家中报信讨赏。
秦墨独自站在人群最外围，一身洗得发白的青衫在熙攘人群中显得格外落寞。他没有像旁人那般拼命向前拥挤——左右在京中无亲无故，既无人盼他高中，也无处可报喜讯，早一刻知道结果与晚一刻知道，于他而言本就没什么分别。
巳时正，礼部官员捧着黄榜缓步而出。人群陡然骚动起来，喧哗声浪几乎要掀翻头顶的青天。秦墨却没有随着人潮涌动，他只是静静抬着头，目光随着那张明黄色的皇榜一寸寸展开，看着浓墨书写的名字一个个显露在春光下。
第一名，会元，苏州府张敬修。
第二名，浙江府陈洵。
第三名......
他逐行看去，目光在每一个名字上短暂停留，直到第三十名，没有自己的名字。
第一百名，没有。
第二百名，还是没有。
黄榜已尽。
人群渐渐散去。有人纵声大笑，手舞足蹈；有人掩面痛哭，不能自已；还有人呆立当场，久久不动，仿佛化作石像。报喜的锣鼓班子簇拥着新科举人扬长而去，只留下一地猩红的鞭炮碎屑，在春风中打着旋儿。
秦墨依旧站在原地，目光定定地落在那张黄榜上，仿佛要将每一个字都刻进心里。
他不是没有想过这个结果。
策论里那些锋芒毕露的言论，那些直指时弊的诤言，考官敢取他才怪。只是他没想到——或者说，不敢深想——当真到了落榜这一刻，心口还是像被人重重捶了一下，闷痛得几乎喘不过气。
他缓缓转过身，一步步往回走，脚步沉重得好似灌了铅。
城西那座破庙里还有半袋干粮，省着吃约莫能撑七八日。之后该怎么办，他没心思去想，也不愿去想。
走出一箭之地，他忽然停住了脚步。
巷口站着一个熟悉的身影，在明媚的春光中显得格外醒目。
是青鸢。
她今日换了身浅碧色的衣衫，裙裾在微风轻拂下轻轻摆动，眉眼间的神情比上回见面时温和了许多，少了几分疏离，多了几分难以言喻的深意。
公子。她敛衽福了一礼，动作优雅得体，我家夫人请公子移步一叙。
秦墨看着她，沉默了良久，目光中带着审视与不解。
夫人早就知道我会落榜。他开口道，语气不是疑问，而是笃定的陈述，仿佛在印证某个早已料定的结局。
青鸢没有否认，只是轻轻点头，唇角牵起一抹若有若无的笑意：夫人说，请公子务必去见一面。萧将军府上，今日有客。
萧将军。
萧煜。
秦墨的瞳孔微微一缩。
他自然知道这个名字——当今天子跟前的红人，北疆军功赫赫的骠骑大将军，也是朝中举足轻重的人物，更是......
他忽然意识到了什么，心头猛地一跳。
夫人究竟是何人？他沉声问道，声音里带着几分不易察觉的紧绷。
青鸢微微一笑，眼底带着些许意味深长：公子去了便知。
萧府，西花厅。
秦墨被引入花厅时，正堂上首坐着一位中年男子，身着紫袍玉带，眉宇间英气逼人，周身气度沉凝如山，不怒自威。
正是萧煜。
下首的客座上，坐着沈清鸢。
她没有起身相迎，只是抬眼淡淡看了他一下，目光平静得仿佛他只是来赴一场寻常的茶约，而不是在落榜之日被召至此地。
她指了指旁边的椅子，语气平淡无波。
秦墨没有坐。他立在花厅中央，先对着萧煜拱手行了一礼，姿态不卑不亢，而后转向沈清鸢。
学生斗胆，敢问夫人——今日召见，是为抚慰落榜士子，还是另有所命？
萧煜挑了挑眉，似有意外。他看了沈清鸢一眼，没有开口，但目光中却流露出几分兴味。
沈清鸢端起茶盏，指尖轻轻撇去浮在茶汤上的浮沫，动作优雅从容，声音清淡如水：公子那日的策论，可否借我一观？
秦墨微怔，面上掠过一丝诧异：学生的答卷已缴入贡院，并未留存副本......
沈清鸢放下茶盏，从袖中取出一叠宣纸，纸张平整，墨迹清晰，这是我誊抄下来的。
秦墨霍然抬头，眼中满是惊愕，显然未曾料到对方竟会拥有他的策论抄本。
沈清鸢将纸缓缓展开，一字一句念道：
臣闻盐铁之利，所以赡边备、实仓廪，非夺民之食以充上腹也......
她的声音不高，甚至称得上平铺直叙，却带着一种异样的穿透力。那三千余字的策论，从她口中一字不漏地念出来，每个字都清晰得如凿如刻，印在人心上。
念到最后一句则天下不困矣，她停了下来，抬眼看向秦墨，目光深邃难测。
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