三日之期已至，秦墨如约前来拜会。庭院深深，竹影摇曳，沈清鸢正独坐于临窗的茶案前，面前摊开一卷纸页泛黄、边角磨损的旧册。那是一份奏章的底稿，墨迹虽历经岁月却依然清晰。
“此乃景和十三年三月，方守拙参加殿试时呈予先帝的亲笔策论。”她将册子缓缓推向秦墨，声音低沉，“他因这篇文章夺得会元，却也因它断送了性命。”
秦墨双手接过，一页一页仔细翻阅。才读至一半，他便已明白方守拙招致杀身之祸的根源。这篇策论所论，竟同样是盐铁专营之政。比他所写的更为直率锋利，字字如刀，不留一丝转圜余地。
“今之盐政，名为官营专卖，实为专商垄断。官员沦为商贾之奴仆，商贾倚仗官势横行。盐利十之七八尽入私囊，十之一二方入国库，百姓未得分毫之益，反受十倍盘剥之苦……”
“臣恳请罢黜盐运使司，裁撤榷盐官吏，准许百姓自行煎制、运输与贩卖，官府仅需课征税银。如此，商人无从挟制，官吏无从贪墨，百姓有盐可食，国库亦不致空虚……”
秦墨缓缓抬起头，喉间微动。
“此文若真得以施行，”他声音微涩，“两淮盐商，必将丧失七成利源。”
沈清鸢颔首不语，目光沉静如古井。
“因此，他非死不可。”
秦墨默然良久。窗外微风拂过竹叶，发出沙沙细响。
沈清鸢继续道：“方守拙问斩那日，两淮盐商联名赠予刑部十面‘明镜高悬’金字匾额。先帝未予追究。”
她略作停顿，声音更轻：
“当年令尊与方守拙同科应试，不幸落第。离京前，方守拙曾托他带一封家书回苏州。行至半途，令尊惊闻方守拙下狱之讯，当即掉转马头驰返京城，在刑部大门外跪了整整三日三夜。”
秦墨指节攥得发白，那册子在他手中微微颤动。
“他求见刑部尚书，求见大理寺卿，求见任何一位肯听他一言之人。”沈清鸢语声轻如叹息，“却无一人愿见他。”
“方守拙问斩当日，令尊长跪于刑场之外。刽子手落刀之时，他叩了三个响头——一为自己，二为守拙。”
“当夜，他欲收殓遗骸。刑部衙役阻拦，称逆犯尸身须弃于乱葬岗，任何人不得收埋。”
“他在荒山野岭独守三夜，待官兵撤去，才悄悄将方守拙的遗体背负而出。”
秦墨眼眶泛红，呼吸渐重。
“他不敢扶灵归乡。方守拙家中尚有高堂老母，若官府知有人收尸，必累及其亲。”
“只得将方守拙葬于靖州，葬在离家三十里外那座无人荒山上。”
他声音沙哑：“母亲每年清明皆去祭扫。我幼时曾问，坟中是何人。母亲只答，是爹爹的一位故交。”
他抬起头，目光灼灼：“她从未告诉我那人究竟是谁。”
沈清鸢凝视着他，轻声道：“令堂守此秘密三十一载。”
稍顿，又道：“令尊，也同样守了三十一年。”
秦墨垂首不语。窗外货郎的叫卖声悠长而苍凉，如同穿越时光的叹息。
良久，他终于开口，声如轻羽却字字清晰：
“学生有一事相求。”
“但说无妨。”
“学生愿入仕途。”
他抬起头，目光如炬：“非为功名利禄，只为将方会元未尽之志，继续完成。”
沈清鸢静静注视着他。月光自雕花窗棂间洒入，落在这年轻人清瘦却坚毅的肩头。
她缓缓点头：“好。”
章末悬念：
五月初九，萧煜将誊抄清晰的策论副本呈入乾清宫。
皇帝赵祯于灯下反复阅看整整三遍。
未问策论出自何人之手，也未问誊录者为何人。
他只问了一句：
“此人今科落第，是考官不取，还是有人不欲令他中？”
萧煜默然片刻，躬身答：
“回陛下，是誊录官‘漏抄’了三千字。”
皇帝放下奏本，目光如刀：
“漏抄了哪三千字？”
萧煜垂首未答。
而皇帝已了然于心——所漏抄的，正是他手中的这三千字。
他望向案头堆积如山的奏折，那些歌功颂德、墨守成规的官样文章。
“高善。”
“奴婢在。”
“传旨。今科落第举子秦墨，策论切中时弊、深得朕心。特准补试于殿前，明日卯时，乾清宫候旨。”
高善领命疾步而出。
皇帝独坐暖阁，又将那策论读了一遍。
他的目光落在最后一句：
“取之于民者仍用之于民，则天下不困矣。”
他轻轻搁下笔，低声重复：
“天下不困。”
窗外，夜色正沉，星河欲曙。
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