秦墨是在城郊一座荒废已久的破庙里接到那道圣旨的。夜风从残破的窗棂间呼啸而过，吹动着供桌上积年的尘埃。传旨太监尖细的嗓音在空旷的庙宇中回荡，念完那寥寥数语后，便笑吟吟地看着他，手中的黄绢在摇曳的烛光下泛着微弱的光泽。
秦墨跪在冰冷的地面上，许久未曾起身。他原以为自己会激动得热泪盈眶，会像话本里写的那般叩首谢恩，高呼万岁，可此刻心中却是一片空茫。他只是静静地跪着，脊背挺得笔直，目光怔怔地落在破窗漏进来的那片清冷月光上，那月光如霜如雪，将他苍白的脸颊映照得格外分明。
秦公子？太监轻声提醒，语气中带着几分试探。
他这才恍然回神，深深地叩首下去，额头触在冰冷的地砖上，发出沉闷的声响。
草民……领旨谢恩。他的声音干涩，带着几分不易察觉的颤抖。
太监走后，他独自一人在破庙里坐到天明。残烛渐尽，东方既白，他却浑然不觉。思绪如潮水般涌来，他想起远在乡下的母亲。母亲日夜织布，供他寒窗苦读十六载，眼睛都快熬瞎了，这半年却没有一封家书——是怕他分心备考，还是怕他落榜后无颜回乡？他又想起沈清鸢，那个在茶舍里为他煮茶的女子，那个替方守拙保存了三十一年策论底稿的人。她等这一天，究竟等了多久？这些思绪如针刺般扎在他的心上，让他不敢深想。
次日卯时，乾清宫东暖阁。这里并非举行殿试的太和殿，而是皇帝日常批阅奏折的暖阁。没有礼部官员唱名，没有朝服玉带，更没有殿试该有的繁文缛节。殿内陈设简朴，只有一张紫檀条案、一方松烟墨、一管御笔，空气中弥漫着淡淡的墨香。
皇帝坐在案后，对面设了一张矮凳。
皇帝开口道，声音平静无波。
秦墨没有落座，反而跪了下去，姿态恭谨。
草民不敢。
皇帝看着他，既未说话，也未叫他起身。良久，皇帝才缓缓开口，每个字都清晰可辨：你的策论，朕读了三遍。
秦墨俯首屏息。
第一遍，读的是字。第二遍，读的是理。第三遍，皇帝顿了顿，目光如炬，读的是人。
他起身绕过条案，立在秦墨面前，明黄的龙袍在晨光中泛着微光：靖州老农鬻子市盐，落笔时可曾害怕？
秦墨抬起头，目光坦然：回陛下，怕。
怕什么？
怕此卷落入盐商门下的考官之手，从此绝了科举之路。
皇帝沉默片刻，指尖轻叩案面：那为何还要写？
秦墨没有立刻回答，他望着殿中那盘未燃尽的御香，青烟袅袅，无风自散，似他此刻纷乱的心绪。
草民幼时家贫，母亲曾连着三月淡食。那时草民不知盐从何来，只当是家中买不起。后来读书才知晓，靖州盐价三倍于两浙，并非靖州不产盐，而是转运使司层层加征，榷盐官吏处处索贿。他声音低沉，却字字清晰，草民写这篇策论时，想着若这一科不中，大约此生再无缘科举。既如此，总要把憋了二十年的话说出来。
皇帝静静听着，目光深邃：说出来了，然后呢？
秦墨抬起头，目光清正如泉：然后草民便无憾了。
皇帝看着他良久，眼中掠过一丝难以捉摸的神色：朕知道了。你且回去等旨。
秦墨叩首告退，脚步声在空旷的殿中渐行渐远。
他走后，皇帝独坐良久，又取出袖中那篇策论读了一遍，纸上墨迹如新，字字铿锵。
高善。
奴婢在。
翰林院侍讲学士，秩五品，算不算高位？
高善微怔，谨慎答道：回陛下，侍讲学士虽仅五品，却是天子近臣，属清要之职。新科进士一甲三人入翰林，也不过授修撰、编修，秩为六品。
皇帝点了点头，提笔蘸墨：拟旨。落榜举子秦墨，特赐同进士出身，授翰林院侍讲学士。
高善心头一惊，却不敢多言，躬身领旨时，眼角余光瞥见皇帝执笔的手稳如磐石。
这道旨意当夜便传遍京城，如一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。
章末悬念：
次日朝会，户部尚书陈延年出班反对，笏板在手中微微发颤，声音却铿锵有力：破格太过，恐伤科举取士之公。
皇帝看着他，语气平淡如常：陈卿的意思，是朕取士不公？
陈延年应声跪下，却仍抗声直言：陛下，秦墨未经会试殿试正途，骤授五品清职，开国以来未有此例。臣恐天下士子寒心。
未经正途？皇帝从袖中取出那篇策论，纸张哗啦作响，他的文章，比今科会元如何？
陈延年不敢作答，额角渗出细密汗珠。
皇帝也未等他回应，声音陡然转厉：科举取士，取的是治国之才。有才而不得中，是科举之失，非士子之过。他将策论重重放在案上，这道旨意，朕不收回。
满朝寂然，唯闻殿外风声呜咽。
退朝后，陈延年在午门外拦住了萧煜，绯袍在暮色中如血般刺目。
萧将军，他低声道，声音带着几分急切，秦墨此人，将军可曾查过他的底细？
萧煜驻足，目光如鹰隼般锐利：陈大人想说什么？
陈延年沉默片刻，凑近一步：将军可知，秦墨之父秦昭，曾与景和十三年科场案要犯方守拙交往甚密？
萧煜神色未变，唯有握着剑柄的手微微收紧：陈大人是从何处得知？
陈延年没有回答，只向萧煜拱了拱手，转身离去时袍袖翻飞，如一片不祥的阴云。
萧煜立在原处，望着他的背影渐行渐远。暮色苍茫，那袭绯袍渐渐融入宫门深处的阴影，仿佛被无尽的黑暗吞噬。
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