秦墨入翰林院的第三个月，恰逢初夏时节，京城出了一件不大不小的事，虽未在朝堂上掀起太大波澜，却暗流涌动。
户部奉旨清查盐税，意外发现两淮盐运使司近三年的账目竟有三十余万两亏空，数目颇为惊人。盐运使方敬乃是当朝首辅周延的得意门生，周延闻讯后亲自过问，几番周旋之下，此事便被悄然压了下来，对外只含糊其辞地宣称“账目错漏，已着追赔”，试图掩人耳目。
但这桩看似被压下的案子，不知通过何种途径，竟传到了秦墨耳朵里。或许是因为他在翰林院整理文书时偶然瞥见，又或许是同僚间的私语飘入耳中。
他没有声张，甚至没有露出一丝异样的神色。
他只是默不作声地回到藏书阁，将靖州盐价的旧档又翻了出来，与两淮盐运司历年奏销册逐条比对，一页页、一条条，仔细推敲。
比了三日，废寝忘食，他终于发现一件蹊跷之事——
靖州盐价居高不下的那几年，百姓苦不堪言，恰恰也是两淮盐运司“亏空”最严重的几年。这其中关联，令他脊背发凉。
他没有告诉任何人，只是将那几页密密麻麻的比对记录小心收好，藏入袖中，仿佛藏起一簇火种。
六月十六，夏意渐浓，沈清鸢奉诏入宫给太后请安。
出宫时，车驾驶至神武门外，忽然遇见了了一个人。
正是秦墨。
他穿着翰林院青袍，立在门廊下避日头，手里还捧着一卷书，看似在等人，又似在避暑。见她车驾过来，他略一迟疑，终是上前几步，拱手见礼，姿态恭谨却并不卑微。
“下官见过夫人。”
沈清鸢隔着车帘看他。
不过一月余未见，他比初见时清瘦了些，但气色尚好。眉宇间那种紧绷的、仿佛随时防备着什么的神色淡了，取而代之的是一种沉静，如深潭之水，波澜不惊却暗藏深流。
“秦大人辛苦了。”她道，声音平稳，听不出喜怒。
秦墨抬起头，目光与她有一瞬的交汇，似乎想说什么，唇瓣微动，却又咽了回去，最终只化作一声几不可闻的叹息。
最后他只说了一句话，声音很低，却字字清晰。
“夫人当日借我的五十两，下官已托人送回靖州，交与家母。”
沈清鸢微怔。
她并没有催他还钱的意思。那五十两本就不是借，是投石问路，是试探，也是示好。
但秦墨还了。还得干脆，还得彻底，划清界限的意味不言而喻。
她沉默片刻，夏风拂过车帘，带来一丝燥热。
“令堂可安好？”她问，将话题轻轻拨开。
秦墨垂眸，日光在他睫毛下投下一小片阴影。
“家母托人带信来，说……”他顿了顿，似在斟酌词句，“说当年父亲入京赴试，路途遥远、盘缠耗尽之时，也曾有人借他盘缠。那人姓沈，是杭州府的秀才。”
沈清鸢握着车帘的手，倏然收紧，指节微微发白。
秦墨没有看她。他只是低头看着地上自己被日光拉长的影子，声音平稳却带着一种不容置疑的力量。
“家父信中写道，那位沈秀才说了一句话——‘读书人的路，不该断在半途’。”
他抬起头，目光平静，却似有千钧之重，直直地望向车帘后的身影。
“夫人，下官想知道——那位沈秀才，是夫人的什么人？”
神武门外，车马往来，人声嘈杂，贩夫走卒的吆喝、官员车驾的銮铃声响成一片。
沈清鸢望着这个年轻人，良久不语。
她想起父亲。父亲去世那年，她才十二岁。父亲一生从不在她面前提年轻时的旧事，只有临终前，握着她手，说了几句没头没尾的话。
“读书人最怕的不是穷，是连说真话的地方都没有了。”
她原以为，父亲说的是他自己怀才不遇、郁郁而终的平生。
此刻她望着秦墨清亮而执着的眼睛，忽然明白——父亲说的，或许不只是自己，更是秦墨的父亲，是那个被卷入漩涡含冤而死的方守拙，是那些与他一同在江南试玉阁里煮酒论道、许下过铮铮诺言的人。
她轻轻放下车帘，隔断了彼此的视线。
“秦大人。”她的声音隔着帘子传来，平静无波，听不出丝毫情绪，“令尊的故人，已经不在了。”
秦墨没有说话，只是深深一揖。
车驾辚辚而起，碾过青石板路，缓缓离去。
他立在原地，如同一尊石像，目送那辆装饰华贵的马车消失在宫道尽头，消失在飞扬的尘土和耀眼的日光里。
然后他转身，步履沉稳，走回翰林院那间狭小却堆满典籍的值房，继续埋首校勘他的先朝实录，仿佛方才的一切未曾发生。只有紧抿的唇线和偶尔凝滞的目光，泄露了心底的不平静。
章末悬念：
七月初三，暑气正盛，秦墨在翰林院值房中收到一封靖州来的家书。
信封上是他熟悉的、母亲那略显颤抖的字迹。他心中一喜，连日来的阴霾似乎被驱散些许，急忙拆开，期盼着母亲的慰藉和乡音。
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