临清的尘埃尚未完全落定，文渊阁内徐光启正为财政与皇室内帑的庞大开销焦头烂额之际，一封来自江南的私信，被悄然送至他的案头。
信是徐光启的一位门生，如今在苏州府任推官的王化贞所写。信中并无太多寒暄，开门见山，语气凝重：
“……恩师钧鉴：自‘均田税’清丈以来，苏松之地，表面波澜不惊，实则暗流激荡。地方士绅，非以武力抗拒，乃以‘拖’字诀应对。清丈胥吏所至，或闭门不纳，或称病推诿，或呈报田册混乱不堪，谬误百出，致核查进展极其缓慢。更有甚者，暗中串联，以‘保乡梓、存体面’为名，集资巨万，意欲……意欲行贿京中要员，上下打点，务求将苏松等地清丈之事，无限期拖延，或至少，大事化小，小事化了。”
“……学生近日偶得一份私下流传之‘议单’，乃本地几位素有威望之致仕乡官及大族族长联署，其中直言‘赵相已去，徐相仁厚，或可转圜’。彼等算计，非为公然抗法，乃欲以人情、以银钱、以地方‘稳定’为筹码，软化朝廷之决心。其银钱数目，据闻已凑至……不下三十万两之巨，正设法打通关节，首要目标，似是……司礼监张宏公公，以及几位素与江南有旧的科道言官。”
“……此事千真万确，学生敢以性命担保。恩师推行新政，志在强国富民，然江南之地，积弊已久，盘根错节，其抵抗之术，更显阴柔难防。若彼等此番得逞，则‘均田税’于江南恐将形同虚设，各地必竞相效仿，新政危矣！学生人微言轻，唯急报恩师，伏乞早做圣断……”
信看到这里，徐光启的手微微颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为一股冰冷的愤怒直冲顶门。
他料到江南阻力必大，却未想到对方的手段如此“高明”！不再是以卵击石般的硬抗，而是利用官僚体系的漏洞，利用人情社会的潜规则，利用他徐光启“爱惜羽毛”、“顾及大局”的脾性，进行一场悄无声息的腐蚀与瓦解！
三十万两！只为行贿，只为拖延清丈！这是何等庞大的数目，又是何等的肆无忌惮！他们看准了皇帝怠政，内廷贪婪，言官可被收买，试图用金钱和关系，将他呕心沥血推动的新政，扼杀于无形！
更让他心惊的是，信中提及的“赵相已去，徐相仁厚，或可转圜”之语。这分明是将他看作了可以妥协、可以交易的对象！他徐光启的“仁厚”，在这些人的算计里，竟成了可供利用的弱点！
一股巨大的屈辱感和危机感，将他紧紧包裹。临清之事，他尚可以王命旗牌强行破局，但面对这种弥漫在空气里、渗透在规则中的软性抵抗，他又该如何应对？难道要将所有涉嫌拖延的士绅都抓起来？将可能被收买的官员都查办？那将引发何等剧烈的动荡？江南乃财赋根本，一旦生乱，后果不堪设想！
可若置之不理，或处置不力，让江南士绅得逞，则“均田税”权威尽失，朝廷法令成为一纸空文，他徐光启还有何颜面立于朝堂？新政又将走向何方？
他猛地站起身，在值房内急促地踱步。窗外的天色不知何时已然昏暗，如同他此刻的心境。
“来人！”他沉声喝道。
一名中书舍人应声而入。
“传我手谕：其一，密令都察院，选派精干御史，以巡视漕务、检察刑名为名，即刻南下，重点核查南直隶、浙江等地‘均田税’清丈进展及地方官员风评，所得情况，密折直呈！”
“其二，令户部，即日核算江南各地去岁及今岁钱粮上缴数额，与清丈进度比对，凡进度迟缓而钱粮又有亏欠者，列出清单，急报内阁！”
“其三，”徐光启顿了顿，眼中闪过一丝决然，“以内阁名义，行文南京守备太监及南京都察院，申饬其监督地方、肃清吏治之责，若有官员、士绅胆敢贿赂京官、阻挠国策，一经发觉，无论涉及何人，严惩不贷！”
他没有直接点司礼监张宏的名，但那“无论涉及何人”六字，已然将警告意味传达得足够清晰。这是他目前能做到的、 within the system 的最强硬表态。
中书舍人领命而去。
徐光启独自站在昏暗的值房中，胸口剧烈起伏。他知道，这几道命令，或许能起到一定的震慑作用，但未必能从根本上解决问题。那只由金钱和关系编织而成的、看不见的巨手，依旧悬在江南的上空，随时可能落下。
他走到墙边，目光落在那幅巨大的《大明舆地全图》上，江南区域，富庶繁华，此刻在他眼中，却仿佛变成了一个巨大的、正在缓慢溃烂的疮口。
“仁厚……呵呵。”他低声自语，嘴角泛起一丝苦涩而冷峭的弧度。直到此刻，他才真正体会到，赵宸当年为何有时必须展现出近乎冷酷的决绝。在这污浊的泥潭中，若自身不够坚硬，便只能被其吞噬。
江南传来的这封私信，如同一道无声的惊雷，在他心中炸响。它宣告着，一场比临清漕运梗阻更为隐蔽、也更为凶险的战役，已经拉开了序幕。而这一次，他手中的武器，似乎远不如王命旗牌那般锋利和直接。
帝国的核心矛盾，正从边关、从漕运，逐渐转向这维系着国家命脉的江南财富之地，转向这无声无息却足以腐蚀一切的官场潜规则与人情网络。徐光启能否在这张无形的大网中，找到破局的关键？新政的命运，似乎又到了一个更加微妙的十字路口
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