开元六年九月的长安东市，空气中飘荡着药材特有的混合气息——甘草的甜、黄连的苦、陈皮的辛、薄荷的凉，还有晾晒中的枸杞散发出的淡淡果香。
药市街在东市西南角，长不过二百步，却聚集了四十七家药铺。各家门口都摆着竹匾，里面摊着各色药材，有的还挂着幌子：“陇西黄芪专营”、“川蜀黄连老号”、“怀庆山药正宗”。清晨开市前，各家掌柜、伙计就忙碌起来，拂去药材上的晨露，整理货架，准备迎接一天中最重要的一批客人——太医署的采购官员。
“济生堂”药铺的掌柜陈延年站在自家铺子前，手里拿着一杆黄铜秤，正小心翼翼地校准。这杆秤与普通秤不同，秤杆上除了常规的星点，还用朱漆标着几个特殊的刻度。秤砣也是特制的，底部刻着“太医署监制”五个小字。
“陈掌柜，秤准吗？”隔壁“永和堂”的老掌柜张松探头问道。
陈延年放下秤，笑道：“昨儿才从太医署领回来校准的，错不了。张老哥，您家那杆呢？”
张松从柜台下也取出一杆同样的秤：“也是新校准的。如今这买卖啊，没这杆‘官秤’，大宗交易都不敢做了。”
正说着，街口传来马蹄声。两辆青幔马车在药市街口停下，下来三个穿浅绿色官袍的官员，后面跟着几个背着木箱的仆役。为首的官员四十多岁，面容清癯，正是太医署药局主事王涣。他每月逢五逢十会来药市采购药材，也顺便检查各药铺的药材质量。
“王主事早！”各家掌柜纷纷拱手问好。
王涣拱手回礼，脚步不停，径直走向药市街中央那杆巨大的“公平秤”。这秤固定在石台上，秤杆长一丈，能称五百斤。秤旁立着石碑，刻着《药市交易规例》，第一条就是：“大宗药材交易，须用公平秤复秤，违者罚。”
“验秤。”王涣吩咐。
一个年轻官员上前，从木箱中取出一套标准砝码——那是工部统一制作的精铁砝码，每个重量都有记录在册。他小心地将砝码挂在公平秤上，核对秤杆上的刻度。
“禀主事，公平秤无误。”
“好。”王涣这才转向众掌柜，“今日太医署采购清单在此：黄芪五百斤，黄连三百斤，当归二百斤，甘草八百斤……诸位按规矩来，先看样，后议价，成交后过公平秤。”
药市顿时热闹起来。各家掌柜纷纷取出自家最好的药材样品，摆在铺前的长案上。太医署的官员们一家家看过去，不时拿起药材细看、闻味、甚至掰开观察断面。
陈延年将一包上等黄芪推到案前。这黄芪产自陇西，根条粗壮，皮色黄白，断面有菊花心。“王主事请看，这是今年新收的陇西黄芪，按太医署新颁的《黄芪分等图例》，当属一等。”
王涣拿起一根，先看外形，又折断细看断面，再闻了闻气味，点点头：“确是一等。陈掌柜开价多少？”
“一等黄芪市价一斤八十文，太医署大宗采购，给七十五文。”
“七十文。”王涣还价，“太医署每月固定采购，量大稳定，这个价公道。”
陈延年略一沉吟：“七十三文。王主事，今年陇西旱，产量减了两成，这价实在不能再低了。”
“七十二文。”王涣道，“但有个条件——你铺里所有黄芪，我全要了。一等按七十二文，二等六十五文，三等五十文。如何？”
陈延年心中一算，全出清了虽然单价略低，但不用压货，资金周转快，合算。“成！就依主事。”
双方当场签下契书，写明品名、等级、数量、单价。契书一式三份，买卖双方各执一份，另一份送到街口的市令署备案。然后开始过秤——不是用各家的小秤，而是抬到公平秤上，在众目睽睽下称量。
“济生堂黄芪，一等二百三十斤！”司秤的官员高喊。
“二等一百八十斤！”
“三等九十斤！”
每称一批，都有官员记录，买卖双方画押确认。整个过程公开透明，围观的药商、顾客都能看到。
这时，街尾“福康堂”那边却起了争执。掌柜李福康是个精瘦的中年人，此刻正涨红了脸：“王主事，我这黄连分明是一等，您怎么说是二等？”
王涣不答话，从随身的木箱中取出一本厚厚的图册，翻到黄连页。图册上用精细的工笔画着黄连的各个等级：一等“鸡爪连”根茎粗壮、色泽金黄、味极苦；二等“过桥连”稍细、色淡；三等“碎连”则是断枝碎节。
“李掌柜请看，”王涣将图册摊开，“一等黄连该是这个形色。你这些——”他拿起李福康的样品，“根茎细弱，断面发黑，味虽苦却带涩，分明是二等。按太医署新规，以次充好者，罚货值三倍，停供三月。”
李福康额头冒汗，还想争辩，旁边几个老药商劝道：“李掌柜，认了吧。王主事手里那本《药材分等图例》，是太医署三十多位老药师花三年编的，错不了。”
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