沈青辞的住处“静思轩”,是忠勇侯府旧年在京中的别院,虽不及宫苑奢华,却胜在雅致清幽。此刻窗明几净,苏晚正将一叠账册摊在桌上,指尖划过泛黄的纸页,眉头越皱越紧。
“青辞,你看这里。”苏晚指着账册上的一行记录,“魏霖克扣的一百二十万两赃款,有三十万两通过票号汇给了‘柳记商行’,而这家商行的东家,正是太后的胞弟,国舅柳成业。”
沈青辞握着茶杯的手微微一顿,茶沫泛起细小的涟漪。柳成业是太后外戚势力的核心,常年掌管京中漕运,贪婪跋扈,朝堂上虽有非议,却因太后庇护无人敢动。魏霖的赃款流入他的商行,绝非偶然——要么是魏嵩为攀附外戚刻意输送,要么是柳成业主动索贿,无论哪种,都意味着太后与魏嵩之间,早有不为人知的利益纠葛。
“这笔账暂时压下。”沈青辞沉吟道,“柳成业背靠太后,如今魏嵩刚倒,我们根基未稳,不宜同时对上两大势力。先集中精力追回其余赃款,尽快拨付江南。”
话音刚落,院外传来小太监的声音:“沈伴读,陛下召您即刻前往御书房议事,说是关于江南粮草的急事。”
沈青辞心中一紧,与苏晚对视一眼,快步起身。江南水灾已逾一月,存粮告急的消息日日传来,若粮草不能及时运抵,之前的努力都将功亏一篑。而萧彻提出的北朔粮草贸易,正是此刻唯一的破局之法。
御书房内,气氛比昨日更显凝重。新帝赵珩站在地图前,手指落在江南三州的位置,脸色发白。镇国公萧烈、户部尚书、兵部尚书等人分立两侧,神色各异。见沈青辞进来,赵珩立刻招手:“沈伴读,你来得正好。江南八百里加急,说灾民已开始哄抢官仓,再不送粮,就要出大乱子了!”
户部尚书张大人叹了口气:“陛下,国库现存粮草仅够京畿之地三月之用,若调拨江南,京城安危难保。各地藩王虽有存粮,却以‘防边患’为由拖延不献,臣实在无计可施。”
“北朔的粮草呢?”沈青辞适时开口,“萧彻昨日与臣提及,北朔有十万石粮草,愿以平价售予大靖,且可借北朔商队的驼队加急运送,十日之内便能抵达江南。”
话音刚落,殿外就传来一声冷哼:“荒唐!北朔与我大靖素有嫌隙,怎可引狼入室?用敌国的粮草赈灾,传出去岂不让天下人笑我大靖无人?”
众人回头,只见国舅柳成业身着紫色官袍,大摇大摆地走进来,身后跟着两名心腹官员。他是太后特意派来“旁听”议事的,实则是想借机插手粮草调度——漕运归他掌管,若能垄断江南粮草运输,便能从中牟取暴利。
“国舅爷此言差矣。”沈青辞上前一步,从容应对,“北朔虽与我朝有边境摩擦,但萧彻作为质子在京十年,其诚意可鉴。且此次是公平贸易,并非乞求施舍。十万石粮草能解江南燃眉之急,何乐而不为?”
“诚意?”柳成业嗤笑一声,走到赵珩面前躬身行礼,语气却带着不容置疑的强势,“陛下,沈伴读年轻识浅,不知边境凶险。北朔粮草来路不明,若其中掺有有害物质,或是借此要挟我朝割让土地,后果不堪设想!依臣之见,不如由臣出面,督促各地藩王献粮,再由漕运局负责运送,虽需一月之久,却稳妥无虞。”
沈青辞立刻听出了他的算盘。一月之久,江南灾民早已饿死过半,而他却能借着督促藩王、掌管漕运的名义,大肆索要贿赂,中饱私囊。“国舅爷说得轻巧。”她冷声反驳,“各地藩王拖延不献粮,岂是您一句话就能督促的?若等一月,江南已是人间炼狱,国舅爷担得起这个责任吗?”
“你一个小小女官,也敢质问本舅爷?”柳成业脸色一沉,厉声喝道,“太后曾说,女子不得干政,你屡次在朝堂上指手画脚,逾越本分!”
“臣女是陛下亲封的伴读,辅佐陛下处理朝政,何来逾越本分?”沈青辞寸步不让,“倒是国舅爷,身为外戚,屡屡干涉军政,恐怕才是真的‘逾越本分’吧?”
“你!”柳成业气得脸色铁青,抬手就要打沈青辞,却被萧烈伸手拦住。
“国舅爷息怒。”萧烈语气严肃,“朝堂之上,动手动脚成何体统?沈伴读所言句句在理,北朔粮草之事,确是眼下最优解。老臣愿以镇国公府的声誉担保,若北朔敢有异动,老臣即刻领兵出征,踏平北朔!”
柳成业没想到萧烈会力挺沈青辞,一时语塞。他转头看向赵珩,等着新帝表态——在他看来,赵珩年幼,定会畏惧太后的权势,站在他这边。
赵珩紧握着拳头,目光在沈青辞和柳成业之间游移。他知道沈青辞是为了江南百姓,也知道柳成业是为了私利,可柳成业背后是太后,他不敢轻易得罪。就在这时,殿外传来侍卫的急报:“启禀陛下,北朔质子萧彻求见,说有关于粮草的重要信物呈上。”
“宣他进来。”赵珩立刻松了口气,像是抓住了救命稻草。
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