粮草车队踏入江南地界时，天空又飘起了细雨。泥泞的官道旁，随处可见衣衫褴褛的灾民，他们蜷缩在破草席里，眼神空洞地望着远方，直到看到插着“大靖赈灾”旗帜的马车，才渐渐亮起一丝微光。
“沈姑娘，前面就是苏州府了。”轻骑将领指着前方雾气中的城郭，语气带着几分沉重，“知府派人来说，这几日已有灾民因抢粮斗殴致死，城门口都设了重兵看守。”
沈青辞勒住马缰，看着路边一个抱着孩子的妇人——孩子嘴唇干裂，已经没了哭声，妇人却还在不停地用空瓢舀着泥水里的雨水。她心中一紧，翻身下马，从行囊里取出一块干粮，递到妇人手中：“快给孩子吃点。”
妇人愣了愣，接过干粮后突然跪地磕头，哭声嘶哑：“多谢女官大人！多谢女官大人！”周围的灾民见状，纷纷围拢过来，眼神里满是期盼。
“大家放心，”沈青辞提高声音，“朝廷的赈灾粮草已经到了，今日便会开仓放粮，保证人人有饭吃！”
欢呼声刚起，人群中突然有人高喊：“别信她的！这粮草是北朔的，吃了会被毒死！沈青辞是通敌贼子，她是来害我们的！”
话音未落，人群瞬间骚动起来。几个壮汉冲出来，试图推倒运粮的马车，嘴里喊着“打死通敌贼子”。沈青辞眼神一凛——这分明是有人故意煽动，而能在江南迅速散布谣言的，除了废太子的旧部，再无他人。
“住手！”阿古拉上前一步，弯刀出鞘，刀光在雨幕中闪过，吓得那几个壮汉连连后退。沈青辞走到喊话人面前，那是个面生的汉子，眼神躲闪，不敢与她对视。
“你说粮草有毒，可有证据？”沈青辞声音冰冷，“北朔商队的粮草已由大理寺查验，若有毒，我第一个偿命。但你蓄意散布谣言，煽动民心，按律当斩！”
汉子脸色惨白，刚要狡辩，李山被两名士兵押了过来，他盯着汉子看了一眼，突然道：“沈姑娘，此人是废太子旧部在江南的小头目，名叫张彪，负责联络地方痞子扰乱赈灾。”
张彪没想到李山会指认他，顿时慌了神：“你胡说！我不认识你！”
“你上月还在望河驿与我见过面，”李山冷冷道，“柳成业给你的密信，上面写着‘待粮草至江南，便散布毒粮谣言，阻挠赈灾’，你敢说没有？”
这些话是李山昨夜招供的细节，沈青辞特意让他当众说出，就是为了揭穿谣言。果然，灾民们听后，看向张彪的眼神充满了愤怒。一名老者上前道：“女官大人，若粮草真能吃，我们信你！但这几日城里的粮商把米价抬到了一两银子一斤，我们实在买不起啊！”
“粮商囤积居奇？”沈青辞眉头一皱，“苏州知府何在？”
苏州知府王大人连忙从人群后走出，躬身道：“沈大人，那些粮商背后有靠山，说是‘京中有人照拂’，卑职不敢动啊！”
“京中靠山？”沈青辞冷笑，“今日我便替你做主。”她转身对轻骑将领道，“带五十人，查封所有囤积粮食的粮铺，将粮食全部充公，用于赈灾。若有反抗，以通敌谋逆论处！”
半个时辰后，苏州府的粮铺被逐一查封。当粮商们看到士兵手中的尚方宝剑（那是新帝特意赐予沈青辞的信物），个个吓得面如土色，不敢再有半句反抗。囤积的粮食被源源不断地运往城外的赈灾点，灾民们排起了长队，脸上终于露出了久违的笑容。
傍晚时分，沈青辞在苏州府衙处理赈灾事宜，苏晚突然带着几名锦衣卫赶来。“青辞！”苏晚走进衙署，脸上满是风尘，“我从京中赶来，一是给你送新的圣旨，二是带来个坏消息——废太子旧部的核心人物‘鬼手’还在逃，据说已潜入江南，目标是刺杀你！”
沈青辞接过圣旨，上面写着新帝的旨意：“命沈青辞暂代江南巡抚之职，节制江南各州府官员，全权处理赈灾及平叛事宜。”她心中一暖，新帝的信任，是她此刻最坚实的后盾。
“鬼手是什么人？”沈青辞问道。
“是废太子的贴身护卫，武功极高，当年废太子谋逆失败，他就销声匿迹了。”苏晚递过一张画像，“这是锦衣卫画的他的样貌，据说他擅长易容，很难辨认。”
沈青辞看着画像上那张普通的脸，心中警惕起来。鬼手潜入江南，必然是想破坏赈灾，甚至挑起民变，为废太子复位制造机会。“李山招供的江南旧部头目，除了张彪，还有谁？”
“还有一个叫‘吴老鬼’的，是江南盐帮的帮主，控制着江南的盐运，与废太子旧部勾结多年。”苏晚道，“柳成业在狱中虽不招供，但锦衣卫查到，吴老鬼每月都会给柳记商行送盐，显然是利益勾结。”
“盐帮……”沈青辞沉吟道，“江南水灾，盐价暴涨，若能控制盐运，就能稳定民心。看来，吴老鬼才是江南旧部的关键人物。”
正说着，衙署外传来一阵喧哗。一名士兵匆匆来报：“沈大人，盐帮的人在赈灾点闹事，说我们查封粮铺断了他们的财路，要您给个说法！”
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