时间： 新历47年深秋，联军西北战役集群发起进攻后第七日
地点：卡莫纳西北部，德雷蒙德拉贡城外围防线
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黎明前的黑暗最是浓稠，像化不开的墨汁，死死包裹着德雷蒙德拉贡城外围起伏的丘陵地带。寒风从西北方的“铁脊山脉”缺口灌入，呼啸着掠过枯草和裸露的岩石，卷起沙尘，发出鬼哭般的呜咽。气温已降至冰点以下，地面覆盖着一层薄薄的白霜，在微弱星光下反射着惨淡的冷光。
雷蒙德·贝里蒂安趴在一处背风的岩石后，身下垫着加雷斯团长留下的旧防潮布。他没有使用电子目镜，只是将额头抵在冰冷的岩石边缘，用一双被风沙磨砺得发红的眼睛，死死盯着前方大约两公里外，那片在黑暗中蛰伏的巨大阴影——德雷蒙德拉贡城。
这座城市被称为“西北铁砧”，建立在两座岩石山丘之间的天然隘口上。城墙并非普通砖石，而是利用陡峭山体开凿、再以旧时代高强度混凝土和合金加固的立体防御体系。城墙之上，炮塔、导弹发射架、能量屏障发生器的轮廓在稀薄星光下隐约可见，如同巨兽背脊上狰狞的骨刺。更远处，城市中心几座高耸的塔楼剪影刺破夜空，那里是旧霍恩施泰因家族城堡改建的指挥中枢。
风送来隐约的声响：大型发电机低沉的嗡鸣，履带车辆移动时金属摩擦的噪音，还有……某种规律性的、仿佛巨大心脏搏动的沉闷震动——可能是地下工事的通风系统，也可能是某种他们尚未探明的防御装置。
“织故乡……” 雷蒙德无意识地低语，呼出的白气瞬间被寒风吹散。这句从某个牺牲士兵遗物上看到的话，不知为何在此刻浮现。他想起加雷斯团长炸开峭壁前，那些敢死队员回望山谷的眼神。故乡，对于这些即将进攻一座陌生坚城的士兵们来说，又意味着什么？
是北境风雪中的木屋？是翠玉河谷金色的麦田？是锈海之滨渔船的帆影？还是仅仅是一个“没有枪声的明天”的模糊想象？
血与肉归还于你，能否让灵魂回到拥有生命的那天……
“团长。” 压低的声音从身后传来，是骑士团第一旗队长，一个脸上带着冻疮的粗壮汉子，“各部队已抵达攻击发起位置。安东尼家族的‘垣克’集群在左翼三号谷地隐蔽完毕；叶门主派来的‘影武者’特种小队和工兵已渗透至城墙下预设的旧排水口附近；炮兵阵地完成最后校准；空中突击队‘鸦神’已在后方机场待命。”
雷蒙德点了点头，目光没有离开那座城：“西格玛的动向？”
“外围侦察哨和游骑兵昨夜被清理得很干净，对方防御很警觉。但根据叶门主夫人破解的断续通讯和热成像分析，城内主力似乎有向东部防线收缩的迹象，可能是判断我们主攻方向在那边。另外……发现至少三个新激活的大型能量源，型号未知，可能不是标准黑金制式。”
西格玛·冯·霍恩施泰因。“玫瑰之虎”。雷蒙德在战前仔细研究过这个对手的情报：旧帝国贵族后裔，家族在卡莫纳西北经营数百年，在黑金崛起时选择了有限合作与高度自治，保留了相当完整的私军和工业体系。他不是黑金那种疯狂的科技崇拜者或“深渊”的诡异信徒，而是一个传统的、冷酷的、有着极强军事素养和地盘意识的军阀。他的部队装备精良，训练有素，纪律严明，且对霍恩施泰因家族有着近乎封建的忠诚。
情报显示，西格玛直接指挥的兵力就达一百七十七万，拥有令人咋舌的十万辆各型坦克和三万架作战飞机，甚至有几艘旧时代遗留、经过现代化改装的小型航母在北部沿海游弋。控制着西北三十五座城市，其中像德雷蒙德拉贡这样的大型堡垒城市有五座。这是一个真正的庞然大物，一个拥有自己成熟战争体系的“国中之国”。
攻打这里，不是清除流寇，而是与另一台完整且强大的战争机器正面碰撞。
“传令各部队，” 雷蒙德的声音在寒风中显得异常平静，“按原计划，拂晓前最后一小时，发起第一波炮火准备。重点轰击城墙东部区域，制造主攻假象。但‘影武者’小队的真实突破点，在西南旧排水口。告诉他们，动作要快，要静。打开通道后，立刻建立信号，引导第一突击波次。”
“是！”
旗队长悄然后退，融入黑暗。
雷蒙德最后看了一眼怀表：距离预定攻击时间，还有五十三分钟。他轻轻抚摸了一下背上那把断枪——加雷斯的遗物。枪身冰凉，但似乎残留着一丝不屈的暖意。
团长，看着吧。骑士团的新征程，开始了。
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拂晓前一小时，天空依旧墨黑，但东方地平线已泛起一丝极其微弱的、冰冷的蟹壳青。
“轰——！！！”
首先打破死寂的，是联军隐藏在反斜面后的重型榴弹炮群。超过三百门大口径火炮同时发出怒吼，炽热的炮口焰瞬间照亮了半边天空，随即又被浓烟吞噬。炮弹划破寒冷的空气，发出尖锐凄厉的嘶鸣，如同死神的群鸦扑向目标。
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