凌晨，丑时。
这是一天之中，最黑暗，也最寒冷的时候。
汴梁城外，金军大营的巡逻火把，如同一双双窥伺的野兽眼睛，时明时暗。
城内，皇宫深处。
福宁殿的偏殿里，却只点着一豆烛火。
烛火摇曳，将一个年轻的身影，投射在冰冷的墙壁上，拉得又高，又长。
赵桓已经在这里，等了快一个时辰了。
他没有坐，就那么站着。
他在等。
等他选中的那把剑。
也等他自己的命运。
今夜的这场会面，是一场豪赌。
赌赢了，他或许还有一线生机。
赌输了，他将万劫不复，粉身碎骨。
终于，殿门外，响起了一阵极其轻微的脚步声。
一个苍老的声音，压低了嗓子，在门外响起。
“陛下，人，带到了。”
是陈安。
赵桓原本紧绷的身体，微微一松。
“让他一个人进来。”
“是。”
沉重的殿门，被缓缓推开一道缝隙。
一个高大魁梧的身影，低着头，小心翼翼地走了进来。
然后，殿门，又悄无声息地关上了。
整个偏殿，再次陷入了死寂。
赵桓借着昏暗的烛光，打量着眼前的这个男人。
三十来岁的年纪，饱经风霜的脸上，满是警惕和疑惑。
他穿着一身半旧的铠甲，腰间挎着一把一看就经历过无数次砍杀的战刀。
他只是站在那里，就有一股久经沙场的彪悍之气，扑面而来。
他，就是韩世忠。
韩世忠也在打量着这位，深夜秘密召见自己的天子。
比他想象中，要年轻得多。
也比他想象中，要瘦弱得多。
但那双眼睛，却亮得惊人。
就像是两团，在黑暗中燃烧的火焰。
“末将韩世忠，参见陛下！”
韩世忠回过神来，立刻单膝跪地，行了一个标准的军礼。
“起来吧。”
赵桓的声音很平静。
他没有让韩世忠平身，而是亲自走下台阶，来到了他的面前。
“韩将军，可知朕今夜，为何召你前来？”
韩世忠低着头。
“末将不知，请陛下示下。”
赵桓没有立刻回答他。
而是围着他，缓缓地走了一圈。
那审视的目光，像刀子一样，刮在韩世忠的身上。
韩世忠跪在原地，一动不动，呼吸却不自觉地变得有些沉重。
他能感觉到，这位年轻的皇帝，身上有股说不出的压迫感。
那不是九五之尊的威严。
而是一种，在生死边缘徘徊过无数次后，才会有的，凝如实质的杀气。
“朕听闻，你在河北，与金人真刀真枪地拼杀过。”
赵桓终于开口了。
“是。”
“朕也听闻，你曾身中数创而不退，还亲手斩下过一个女真万户的脑袋。”
“是。”
韩世忠的回答，依旧简单，干脆。
这些，都是写在军功簿上的东西，没什么好说的。
赵桓点了点头。
“很好。”
他话锋一转，声音陡然变得锐利起来。
“那你觉得，我大宋，与金人相比，如何？”
这是一个，很要命的问题。
说宋军强，是欺君。
说宋军弱，是动摇军心。
换做任何一个在官场里浸淫过几年的将领，都会含糊其辞地糊弄过去。
但韩世忠，不会。
他沉默了片刻，抬起头，直视着赵桓的眼睛，沉声说道。
“回陛下。”
“若论兵甲之利，城池之坚，我大宋，远胜于金人。”
“若论士卒之勇，将帅之能，我大宋，远不及金人。”
“野战争锋，我军，必败无疑。”
“据城固守，或可一战。”
他的话，说得很难听。
也很实在。
赵桓等的就是他这番话。
他需要的，不是一个会阿谀奉承的奴才。
而是一个，敢说真话的战士。
赵桓的脸上，终于露出了一丝笑意。
但他接下来的问题，却比刚才那个，还要致命。
他往前踏了一小步，压低了声音，几乎是贴着韩世忠的耳朵问道。
“朕再问你。”
“朕视金贼为死敌，欲血战到底。”
“可满朝文武，却视其为上邦，欲割地求和。”
“韩卿，你怎么看？”
这个问题，已经不是在问军事了。
而是在问，政治。
在问，立场。
在逼着他韩世忠，在这场国策的豪赌中，下注。
韩世忠的额头上，渗出了一层细密的冷汗。
他是个粗人，但他不傻。
他知道，这个问题，一旦答错，今夜，他可能就走不出这座宫殿了。
可他，依旧没有犹豫。
“末将，只是一介武夫，不懂朝堂之事。”
“末将只知，军人的天职，便是保家卫国，马革裹尸。”
“谁是敌人，末将便杀谁。”
“旁人要降，末将管不着。”
“但只要末将还有一口气在，金贼，就休想踏入汴梁城一步！”
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