赫尔辛福斯到圣彼得堡的距离,大约是300公里。
在后世,这不过是高速铁路上两个小时的车程。但在1879年的寒冬,这段路程却是一场充满未知的漫长跋涉。尤其是今年的冬天格外寒冷,波罗的海的海面已经开始结冰,常规的海路航线被迫停航。查尔斯只能选择那条蜿蜒穿过芬兰内陆森林的窄轨铁路。
这是一趟由沙皇御准的专列。列车由一台黑色的蒸汽机车头牵引,喷吐着浓密的黑烟,在苍茫的雪原上艰难前行。
查尔斯坐在头等车厢里。厚重的天鹅绒窗帘挡住了窗外刺骨的寒风,但挡不住车身传来的剧烈颠簸和哐当声。车轮碾过冰冷的铁轨,每一次撞击都像是在敲打人的脊椎。车厢内的煤油灯随着列车的晃动而摇曳,将查尔斯的影子拉长又缩短,投射在铺着波斯地毯的地板上。
他手里端着一杯温热的朗姆酒,目光透过结满冰花的车窗,看着外面那一片死寂的白。
窗外是无尽的针叶林,每一棵树都挂满了厚厚的积雪,像一个个沉默的白色巨人,在黑暗中目送着这辆闯入它们领地的钢铁怪兽。这里远离人烟,如果列车在这个时候抛锚,等待他们的将是零下三十度的死亡拥抱。
查尔斯知道,这段地理上的距离,不仅是空间的阻隔,更是心理的缓冲带。
在赫尔辛福斯,他刚刚通过电报收到了施密特发来的紧急消息:“‘雷神’项目已取得突破性进展,伊万诺夫博士请求原料增援。”
而在圣彼得堡,沙皇亚历山大二世正在冬宫里等待他的答复,等待他交出“铁马”卡车的核心技术。
这300公里的距离,给了查尔斯思考的时间。在这段与世隔绝的旅途中,他必须想好如何在沙皇面前周旋,如何用一份“过时”的技术,换取对未来“雷神”项目的绝对控制权。
“伯爵,还有两个小时就到圣彼得堡了。”
随行的副官走进车厢,向查尔斯汇报。他的肩头上落满了从车门缝隙里钻进来的雪花。
“知道了。”查尔斯点了点头,将杯中的朗姆酒一饮而尽。他站起身,整理了一下黑色的礼服大衣,眼神变得锐利起来。
在这300公里的雪原尽头,一场决定帝国未来军事格局的博弈,即将开始。
当查尔斯抵达圣彼得堡时,天色已晚。涅瓦河上结着厚厚的冰,河面上吹来的风像刀子一样刮在脸上。
冬宫的书房里,巨大的壁炉里燃烧着白桦木,火焰跳动,发出轻微的爆裂声。空气中弥漫着昂贵的雪茄味、旧书页的霉味以及皇室特供的古龙水味道。
沙皇亚历山大二世坐在一张巨大的书桌后。他穿着一身陆军元帅的制服,肩膀上那件绣着金线的斗篷还没有脱下,脸上带着一丝疲惫,但眼神却依旧锐利。
查尔斯站在书桌前,姿态恭敬却不卑微。
“查尔斯,你的‘铁马’在冬宫广场的表现很好。”沙皇开口了,他的声音低沉而缓慢,“托尔斯基伯爵虽然不喜欢你,但他不得不承认,你的机器在雪地里表现得比他的马还要好。”
“陛下谬赞了。”查尔斯微微欠身,“这是帝国给予我机会,让我能将实验室里的幻想,变成保卫国家的利器。”
沙皇对这个回答很满意。
“但是,查尔斯,”沙皇的身体向前倾了倾,目光变得深邃,“托尔斯基伯爵向我报告说,你的工厂在芬兰,那里虽然是帝国的领土,但毕竟远离心脏。他担心,如果爆发战争,你的工厂会不会受到外国势力的影响。”
查尔斯心中冷笑。
他知道,这是托尔斯基伯爵的反击。利用这300公里的距离,制造沙皇心中的不安全感。
“陛下,格里彭伯格工业集团是俄罗斯的工厂。”查尔斯的声音坚定而清晰,“我们在芬兰的选址,完全是为了利用那里的水力资源。而且,我每天往返于赫尔辛福斯与圣彼得堡之间,就像在自家后院散步一样。距离不是隔阂,而是为了更好地为帝国服务。”
至于外国势力的影响,查尔斯从怀中掏出一份文件,双手呈上,“这是我在昨天收到的消息。德国克虏伯公司派人接触我,希望以双倍的价格收购我的‘铁马’卡车图纸。我拒绝了他们,并且将他们的人赶出了我的工厂。”
沙皇接过那份文件,嘴角露出了一丝微笑。
“很好。但是,为了安抚军部的那些老古董,你需要拿出更多的诚意。”沙皇说道,“我需要你将‘铁马’卡车的生产线,向帝国陆军部完全公开。我要在莫斯科和华沙建立分厂。”
这是一个赤裸裸的技术收割要求。
查尔斯的大脑飞速运转。他想起了在列车上度过的那几个小时,想起了赫尔辛福斯工厂里那台刚刚组装好的“组合机床”,想起了伊万诺夫那封关于“雷神”炸药的电报。
他意识到,“铁马”卡车只是敲门砖,真正的核心竞争力,是即将诞生的“雷神之锤”兵工厂。
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