1869年5月的第比利斯，气温渐渐升高，钢铁厂的高炉已经组装完毕，黑色的烟囱直指天空，像两个沉默的巨人。但查尔斯却皱着眉坐在工地旁的木屋里，面前摊着一张焦炭的采购清单——之前计划用木炭炼铁，但试了几次都失败了，木炭的燃烧温度不够，炼出来的铁杂质太多，根本不能用。
“少爷，圣彼得堡的焦炭要20卢布/吨，运到第比利斯还要加5卢布的运费，每吨25卢布，我们每天炼20吨铁需要30吨焦炭，每天就要花750卢布，成本太高了！”伊凡拿着采购清单，语气里满是焦急。
查尔斯揉了揉发胀的太阳穴，心里也在盘算——之前算的钢铁成本18卢布/吨，是按焦炭15卢布/吨算的，要是用25卢布/吨的焦炭，成本会涨到28卢布/吨，比市场价25卢布还高，根本不赚钱。“必须自己建焦炭作坊，”他猛地站起身，“高加索有很多阔叶林，木材便宜，自己烧焦炭，成本肯定能降下来。”
当天下午，查尔斯就带着哈桑去考察建焦炭作坊的地点。他们在第比利斯西边的一片林地旁停下，这里有一条小溪，取水方便，离钢铁厂只有10公里，运输焦炭很方便。“就在这里建，”查尔斯指着林地，“先砍1000吨木材，建10个焦炭窑，每个窑每次能烧10吨焦炭，10天烧一批，每月能产300吨焦炭，足够钢铁厂用了。”
哈桑点了点头，从怀里掏出一张草图：“少爷，我之前在波斯见过焦炭窑的样子，是圆形的，底部有通风口，顶部有出烟口，把木材切成1米长的段，分层码在窑里，密封后烧10天，就能变成焦炭。每个焦炭窑的成本大概1000卢布，10个就是1万卢布，加上砍伐木材的人工和工具，总共需要1.2万卢布。”
“1.2万卢布，值！”查尔斯立刻拍板，“你明天就开始建焦炭窑，我让伊凡调50名工人过来帮忙，争取一个月内建成投产。”
接下来的一个月，焦炭作坊的建设如火如荼。工人们先清理林地，砍伐粗壮的橡树和桦树，切成1米长的木段，堆在旁边；然后挖10个直径5米、深3米的圆形土坑，坑底铺一层石头，留好通风口，再用砖块砌窑壁，顶部留一个出烟口，焦炭窑就基本成型了。
6月5日，10个焦炭窑全部建成，工人们开始往窑里装木材，每层木材之间留好缝隙，便于燃烧。哈桑亲自指挥点火，先在窑底点燃干柴，等火势起来后，用泥土把窑口密封，只留顶部的出烟口。“要烧10天，每天都要检查出烟口的温度，要是温度太低，就要打开通风口通通风，”哈桑对负责烧窑的工人说，“温度太高也不行，会把木材烧透，变成灰烬，就成不了焦炭了。”
接下来的10天，查尔斯每天都会去焦炭作坊查看，看着出烟口冒出的黑烟渐渐变成淡蓝色，心里充满了期待。6月15日，第一批焦炭终于出炉了——打开窑门，黑色的焦炭冒着热气，用锤子敲一下，发出清脆的声响，没有杂质，是优质的焦炭。
“少爷，您看！”哈桑拿着一块焦炭跑过来，脸上满是兴奋，“这焦炭的燃烧温度能到1500摄氏度，足够炼铁了！而且每吨成本只要8卢布，比买圣彼得堡的焦炭便宜太多了！”
查尔斯接过焦炭，放在手里掂量着，心里的石头终于落了地。他立刻让工人把焦炭运到钢铁厂，准备第二天试炼钢铁。
6月16日清晨，钢铁厂的工人们早早地就到了工地，两名圣彼得堡的工匠检查了高炉的设备，确认没问题后，开始往高炉里装料——先装一层焦炭，再装一层铁矿砂，然后装一层石灰石（用来去除杂质），三层交替，直到装满高炉。
“点火！”工匠长一声令下，工人点燃了高炉底部的焦炭，鼓风机开始运转，冷风被吹进高炉，火焰瞬间变得旺盛，红色的火光从高炉的观察口透出来，映红了工人们的脸。
接下来的8个小时，工人们都在紧张地等待，查尔斯也一直守在高炉旁，时不时通过观察口查看炉内的情况。下午四点，工匠长喊道：“出铁！”工人立刻打开高炉底部的出铁口，通红的铁水顺着凹槽流进事先准备好的铁模里，发出“滋滋”的声响，蒸汽弥漫在空气中。
第一批铁水冷却后，变成了一块块黑色的铁块，工匠长用锤子敲开一块，里面是银白色的熟铁，没有杂质。“成功了！少爷，成功了！”工人们欢呼起来，围着铁块看个不停，查尔斯也忍不住露出了笑容——这是他的第一炉铁，是高加索钢铁产业的起点。
接下来的几天，工人们又试炼了几次，逐渐掌握了炼铁的技巧，每天能炼出20吨熟铁，每吨成本18卢布，和之前的预算一模一样。查尔斯立刻给列维发了电报，让他派马车来拉钢铁，同时开始联系巴库的石油作坊和第比利斯的商人，推销钢铁。
巴库的石油作坊首先下了订单，需要100吨钢管，用于铺设新的输油管道，每吨价格28卢布，比市场价高3卢布，因为查尔斯的钢管是用优质熟铁制造的，更耐用。第比利斯的商人也纷纷下单，有的要铁板做水桶，有的要铁棍做农具，订单很快就排到了一个月后。
6月25日，列维派的马车从芬兰赶到了第比利斯，拉走了50吨钢铁。车夫带来了列维的信，信里说芬兰作坊用这批钢铁制造了两台新的加工机，效率比之前提高了30%，还想再订购100吨钢铁，用于修建新的厂房。
查尔斯看着信，心里很是欣慰——钢铁厂的成功，不仅解决了自己产业的原材料问题，还打通了高加索和芬兰的钢铁运输通道，形成了“铁矿-钢铁-设备”的产业链。他站在高炉旁，看着通红的铁水再次流出，心里暗暗发誓：总有一天，他的钢铁会铺满整个欧亚大陆，他的工业帝国会在这片土地上屹立不倒。
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