黑山城，依山而建，城墙斑驳，与其说是一座城，不如说是一片巨大混乱的巢穴。还未靠近，空气中就弥漫着一股劣质烟酒、汗臭、血腥和某种腐烂气息混合的味道，嘈杂的声浪如同潮水般涌来，令人心烦意乱。
小木子、周总旗和王珂三人在城外一处隐蔽的山坳弃了马，换上早已准备好的、打满补丁的粗布衣服，脸上也抹了灰尘和草汁，掩盖了原本的肤色。周总旗伪装成一个沉默寡言、脸上带着刀疤的苦力头子，小木子和王珂则扮作他手下两个瘦弱不起眼的小工。
“都记清楚自己的身份，少说话，多看多听。进了城，一切见机行事。”周总旗压低声音，再次叮嘱，尤其是看了王珂一眼。王珂立刻挺了挺胸脯，示意自己明白。
三人混在一支运送矿石的骡马队后面，低着头，随着人流，从巨大的、布满污秽的城门洞走进了黑山城。
城内的景象更加不堪。街道狭窄泥泞，两侧挤满了歪歪斜斜的棚屋和低矮的石楼，污水横流。各色人等摩肩接踵，有凶神恶煞的佣兵，有眼神飘忽的盗贼，有浓妆艳抹在门口招揽生意的流莺，更多的是面黄肌瘦、眼神麻木的底层苦力和小贩。空气里充斥着各种方言的叫骂、讨价还价声，以及武器碰撞的脆响。
小木子不动声色地观察着四周。他手背的契约印记传来极其微弱、几乎难以察觉的感应，并非指向某个具体目标，而是一种对这片区域整体“混乱”与“恶意”浓度的感知。他能感觉到，无数充满贪婪、暴戾、狡诈的气息如同浑浊的暗流，在这座城市中涌动。而在这片混乱的深处，有几处地方，隐隐传来一种更加凝练、更加阴冷的秩序感——那是“影蚀”据点可能存在的区域。
周总旗显然对这里并不陌生，他熟门熟路地领着两人，在迷宫般的巷道中穿行，避开那些明显是帮派盘踞或是设有暗哨的街区，最终来到一处靠近城市边缘、相对僻静的破烂客栈。客栈的招牌歪斜着，上面“悦来”两个字几乎看不清。
“老板，三间下房，住三天。”周总旗用沙哑的声音对柜台后一个打盹的独眼老头说道，同时将几块碎银子推了过去。
独眼老头睁开浑浊的眼睛，扫了他们一眼，没说话，只是收了银子，扔出三把锈迹斑斑的钥匙。
房间极其简陋，只有一张硬板床和一张破桌子，空气中弥漫着霉味。但三人并不在意，他们要的只是一个临时的落脚点。
安顿下来后，周总旗拿出黑山城的简易地图，在桌上铺开。地图上，他早已用炭笔标出了几个可疑的区域，都是根据线报和“影蚀”可能的活动规律推测出来的。
“东市的‘鬼市’，是情报流通最快的地方，但鱼龙混杂，容易暴露。西城的‘血狼’帮，是本地最大的地头蛇，据说和‘影蚀’有些不清不楚的勾当。北面是城主府势力范围，相对稳定，但眼线也多。南面靠近矿区，最乱，‘影蚀’如果真有大规模物资转运，最可能从南面进出。”周总旗低声分析道，“我们分头行动。老王，你机灵，去东市鬼市转转，重点是打听近期有没有特殊的货物或生面孔进来，特别是和药材、矿石或者……活人有关的。注意安全，别惹事。”
“好嘞！交给我！”王珂显得有些兴奋，跃跃欲试。
“小木子，”周总旗看向小木子，眼神凝重，“你……感知敏锐，去南城矿区附近转转，重点是废弃的矿洞和仓库。看看有没有异常的能量波动或者……守卫特别严密的地方。记住，只是侦察，千万不要靠近！”
“明白。”小木子点点头。这正是他擅长的事情。
“我亲自去西城摸摸‘血狼’帮的底。傍晚之前，无论有无收获，都必须回到这里汇合。”周总旗最后强调，“一旦发现不对，立刻撤离，到三号备用点集合。”
三人再次检查了随身携带的匕首和暗器，便各自分开，如同水滴汇入大海，消失在黑山城混乱的人流中。
小木子压低了斗笠，沿着肮脏的街道向南城走去。越往南走，环境越差，建筑越发破败，行人脸上的戾气也更重。空气中弥漫着浓重的煤灰和硫磺味，远处传来矿工们沉闷的号子声和监工粗暴的呵斥。
他放慢脚步，看似漫无目的地闲逛，实则将感知提升到极致。伏妖劲在体内缓缓流动，手背的契约印记微微发热，像是一个无形的罗盘，探测着周围环境的“秩序”与“混乱”。大部分区域都是一片混沌的恶意，但在几个废弃矿洞的入口处，他确实感应到了微弱的能量残留，似乎是某种简易的警戒或隔绝阵法，但并不强。
当他走到一片被高大石墙围起来的、疑似旧仓库的区域附近时，契约印记突然传来一阵清晰的警示！不是危险的杀意，而是一种……带着阴冷、规整的“秩序”感！与周围环境的混乱格格不入！
是这里！
小木子心中一凛，立刻装作若无其事的样子，绕到仓库侧面一条堆满垃圾的死胡同里，找了个隐蔽的角落蹲下，仔细观察。仓库大门紧闭，门口有两个穿着普通苦力衣服、但眼神锐利、太阳穴高高鼓起的汉子在把守，他们看似在闲聊，但站立的位置和姿态，明显是训练有素的暗哨。
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