“听说你手里有‘星星粉’？”总悟直接上前，声音不高，却带着一股压迫感。
“老鼠”吓了一跳，警惕地打量总悟：“你谁啊？什么星星粉，听不懂！”
“对肺病有奇效，来自星星的粉末。”总悟盯着他，“开个价。”
“老鼠”眼神闪烁，干笑两声：“小哥，你找错人了，我这儿都是正经老物件……”
话音未落，总悟的手已经按在了他肩膀上，力道不大，但“老鼠”瞬间感觉半边身体都麻了，冷汗刷地流下来。“我、我真没有！不过……不过我听说，前几天有人在吉原那边，偷偷摸摸打听类似的东西，好像是想买，又好像是想卖……具体我真不清楚！吉原那么大，我这种小人物哪知道详情！”
吉原？总悟眉头微皱。那个巨大的游廓，确实是各种地下交易和情报流通的温床，但也龙蛇混杂，难以查证。他松开手，“老鼠”如蒙大赦，连摊子都不要了，连滚爬爬地溜走。
总悟没有追。他站在原地，思索着。万事屋的信息里也模糊提到了黑市渠道可能涉及吉原，桂小太郎的调查似乎也指向那里（虽然角度不同）。看来，下一步不得不去那个地方探一探了。但吉原情况复杂，势力盘根错节，不仅有本土的黑道，也可能有天人残留的耳目，冒然以新选组身份闯入调查，容易打草惊蛇。
他需要更隐蔽的方式，或者……找个熟悉吉原情况的人。他脑中闪过几个名字，最终定格在某个总是带着欠扁笑容的天然卷身上。那家伙以前是攘夷志士，在江户底层混迹多年，三教九流认识不少，而且最近似乎对“星尘”相关的事情格外“热心”（为了钱）。
与此同时，土方十四郎的“关联性调查”遇到了瓶颈。医疗数据繁杂，难以提炼出与“异常能量”直接相关的铁证。他越发焦虑，烟抽得更凶，桌上的烟灰缸很快又满了。近藤勋有时会担忧地看着他，想问问阿妙小姐的情况（顺便旁敲侧击将军的治疗能力），但看到土方那副生人勿近的烦躁样子，又憋了回去。
地下信号再也没有出现，仿佛那夜的波动只是个错觉。技术部门架设的嗅探器也一无所获。“外星蛋黄酱”的线索和“大江户天然牧场”的调查暂时都指向了模糊的星际贸易网络，与江户地面的直接关联似乎被刻意切断了。
土方感到自己像是在迷雾中追逐幽灵，每一步都踩不到实处。他拿出怀里的蛋黄酱瓶子，拧开，对着早晨剩下的冷饭团挤了一大坨，机械地塞进嘴里，浓稠咸腻的味道在口腔化开，却丝毫无法缓解他心中的焦灼。三叶小姐的身体……还能等多久？那份报告，真的能成为“合理”的敲门砖吗？
他甚至开始考虑一些更冒险的方案，比如故意在调查中“发现”一些更明确、更危险的“异常能量危害”迹象，直接向上呈报，请求“专业力量介入鉴定和处理”。但这无疑是在刀尖上跳舞，一旦被识破或失控，后果不堪设想。
快援队飞船“千鸟”号。
长谷川泰三终于鼓足勇气，在一次送交整理好的文件给陆奥时，装作不经意地问：“副船长，我在整理旧文件时，看到一些关于‘第七星轨中转站’和‘中间人’的记录……好像有些交易挺复杂的。咱们快援队……现在和那些地方的生意还多吗？”
陆奥正在核对航行数据，闻言抬头，蓝色的短发下，眼神平静无波地看了长谷川几秒，看得长谷川心里发毛。
“长谷川先生，”陆奥开口，声音清晰直接，“你的工作是整理归档过去的文书，不是评估现在的交易风险。船长有船长的行事方式，有些旧渠道和关系，能用则用，不能用或风险过高，我会处理。你做好分内事即可。”她没有否认，也没有详细解释，但话语中透出的冷静和控制感，让长谷川稍微安心了些，至少副船长是心里有数的。
“是、是，我明白了。”长谷川连忙点头，不敢再多问。他退出去时，心里却更纠结了。陆奥副船长知道，但不代表那些“旧渠道”就安全啊！那个“黑芒”听起来就很危险！
他回到自己狭小的舱室，再次拿出怀表，看着妻子的照片，叹了口气。“阿初……我到底该怎么办……”
桂小太郎的行动则更加直接。他带着伊丽莎白，经过一番准备（主要是桂试图进行一些拙劣的变装，被伊丽莎白举牌吐槽后放弃），潜入了吉原的外围区域。
夜晚的吉原灯火辉煌，笑语喧哗，脂粉香气与各种欲望的气息混杂在一起，形成一种独特而强烈的“念”的场域。桂无视了那些招揽客人的游女和喧嚣的赌场，凭借对能量波动的敏锐感知（以及伊丽莎白不知从哪弄来的简易能量探测仪），在迷宫般的街巷中穿梭。
“伊丽莎白，这里的‘念’确实混杂而强烈，长期沉淀，很可能形成类似‘印记’的东西。”桂低声道，目光锐利地扫过那些华丽的建筑阴影处，“如果‘星尘’或其他与‘契约’相关的东西在这里出现或交易，其能量特征或许会被掩盖，但也可能因为环境复杂而留下更不易察觉的痕迹。我们需要找到‘念’最凝聚或最扭曲的几个点。”
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