宴会厅的死寂，被珍珠帘幕碰撞的细碎声响打破。
乙姬脸上那温婉的面具已彻底碎裂。
只剩下三千年的怨毒，在眼角的皱纹中流淌。
她指着银时和土方，指尖微微发颤。
不知是因为愤怒，还是衰老本身也在侵蚀这位龙宫之主。
“选择吧。”
她的声音不再柔美，带着深海寒流般的刺骨。
“是吞下‘蜃楼丸’，帮我完成最后的仪式；还是亲眼看着时间把你们最后一点尊严啃食干净，然后被扔进鲛泪池喂鲨鱼？”
“喂鲨鱼阿鲁……”
神乐嘟囔着，试图握紧拳头。
但手指关节僵硬得不听使唤。
“听起来比醋昆布工厂的流水线工作还糟糕……”
“公主殿下。”
一个平静的声音响起。
众人转头，看到柳生九兵卫缓缓起身。
老化让她的动作像生锈的刀鞘缓慢抽动。
但起身时脊背依旧挺直。
左眼的眼罩带子有些松了，露出眼角更深的纹路。
但独眼中的光芒锐利如常。
“在下尚有一事不明。”
她直视乙姬。
“您说需要‘帮助’。若我们拒绝，您无非得到几具老朽躯体。若我们假意合作再伺机破坏，您更是得不偿失。您真正的依仗是什么？难道只是这些龟甲武士？”
她的目光扫过周围严阵以待的甲壳士兵。
乙姬笑了。
那是混合了怜悯和疯狂的笑。
“问得好，柳生家的继承人。”
她缓步走向大厅一侧。
那里有一面巨大的、由整片深海黑曜石磨成的镜子。
她苍老的手抚过镜面，动作轻柔得像抚摸情人的脸颊。
“我的依仗，是你们已经失去，而我……早已习惯的东西。”
镜面泛起涟漪，景象变换。
映出的不是此刻的宴会厅。
而是龙宫深处一个环形水池。
池水幽蓝。
十几条黑影在水下游弋，背鳍如刀片般划开水面——
是鲨鱼。
水池中央有个小小的浮岛。
志村妙和长谷川泰三正背靠背站在上面。
阿妙的头发已见银丝。
脸上细纹在幽暗光线下格外明显。
但她抿着嘴，眼神里没有恐惧，只有被冒犯的愤怒。
长谷川则脸色惨白。
墨镜歪斜。
嘴里不停念叨：
“档案……明天还有档案要归档……影大人会扣薪俸的……阿初会骂我的……”
“阿妙小姐！”
近藤勋差点冲出去。
被土方死死按住肩膀。
老化让土方的手劲减弱。
但他眼中的制止意味无比坚决。
“如各位所见。”
乙姬的声音带着残酷的愉悦，回荡在寂静的大厅。
“这两位勇敢的客人，正在体验龙宫的‘特色疗养’。”
“池水含有微量的时间毒素，他们会比你们老得更快。”
“而鲨鱼……饿了很多天了。”
她转身，目光如针。
“那么，现在重新选择吧？”
“是合作，拿到暂时缓解的丹药，并看着他们慢慢老死；还是拒绝，然后我现在就下令撤掉浮岛下的屏障？”
“你……！”
银时想骂人。
但一口气没接上，剧烈地咳了起来。
咳得腰都弯了。
新八赶紧拍他的背。
感觉手下银时的肩膀单薄得硌手，脊椎的轮廓清晰可触。
土方十四郎的手按在刀柄上。
指节因用力而发白。
老化让他的拔刀动作会慢零点几秒。
这零点几秒在实战中就是生死之别。
冲田总悟在他身侧。
红色眼眸冷静地计算着距离和攻击角度。
但微微发颤的膝盖，暴露了这具身体正在失控。
松平片栗虎站在乙姬身侧的阴影里。
猛吸雪茄。
烟雾笼罩着他复杂的神情。
他瞥了一眼黑曜石镜中的景象。
嘴角抽动了一下。
喉结滚动。
最终还是没有说话。
绝望的僵持，如同无形的水压，挤压着每个人的心脏。
就在此刻——
“嗯？这里好像很热闹啊。”
一个清朗、甚至有些过于元气的声音，从宴会厅上方传来。
“是在举办什么关于‘时间哲学’与‘社会平等’的研讨会吗？”
“作为新时代的建设者，这种关乎文明进程的议题，我桂小太郎绝不能缺席！”
所有人惊愕抬头。
高高的、由珊瑚枝杈交错形成的穹顶横梁上，一个修长身影正襟危坐。
黑色柔顺的长发在夜明珠光下流淌。
白色浴衣纤尘不染。
俊美的脸上带着纯然的认真与好奇。
正是桂小太郎。
而在他旁边，一只巨大的、套着白色外罩的不明生物（伊丽莎白）稳稳站着。
举着一块牌子：
「翻译：我们迷路了，顺着好吃的味道飘到了这里。」
“假发？！”
银时脱口而出，扯动了干涩的喉咙。
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