烈日灼烤着北京城的琉璃瓦，空气中弥漫着一种黏稠的压抑。西苑校场上，御营的火器训练正进行到关键阶段，新式燧发枪的齐射声试图驱散这令人不安的沉闷。
然而，一阵远比枪声更急促、更惊心动魄的马蹄声，由远及近，如同重锤般敲碎了这短暂的平静。一骑背插三根染血雉翎的驿卒，风驰电掣般冲过北京城的街道，马蹄在青石板上踏出夺命的节奏，嘶哑的吼声穿透了市井的喧嚣：
“八百里加急！关外军情！独石口告破——！”
声音如同凛冬的寒流，瞬间冻结了街巷间的所有声响。摊贩停下了吆喝，行人僵住了脚步，所有人都惊恐地望向那匹直奔皇城而去的快马，以及马背上那个几乎脱力、却仍死死抱着漆盒的驿卒。
独石口！蓟镇边防的重要关隘！被破了！
消息像野火一样蔓延，瞬间点燃了京畿之地积攒已久的恐慌。
一、朝堂震动，君臣失色
加急军报被火速送入紫禁城，直抵乾清宫。
崇祯皇帝捏着那薄薄却重若千钧的绢帛，手臂微微颤抖。上面的字迹因驿马的颠簸而略显潦草，但内容却清晰得刺眼：
“……崇祯九年六月丙寅，奴酋阿济格率精骑数万，绕过山海关主力，自独石口毁边墙而入，守将或死或降，烽燧尽熄。虏骑已破马营，兵分两路，一路沿潮河川南下，兵锋直指京畿！一路掠密云，蹂躏昌平……”
“……虏骑迅疾如风，所过之处，堡寨皆破，生灵涂炭……”
“……臣等虽拼死抵抗，然兵力悬殊，请朝廷速发援兵！”
“砰！”崇祯一拳砸在御案上，震得笔架倾倒，朱墨横流。他的脸色瞬间变得惨白，胸口剧烈起伏，那双因操劳而深陷的眼睛里，此刻充满了震惊、愤怒，以及一丝难以掩饰的……恐惧。
又来了！如同噩梦重演！自己登基以来，这是第几次了？这些来自关外的强盗，一次又一次地突破他苦心经营的防线，在他的心腹之地烧杀抢掠，视大明如无物！
“废物！都是废物！”崇祯的声音因极致的愤怒而嘶哑，他猛地扫落案上的一叠奏章，“蓟镇督师何在？沿线守将何在？朕的百万大军何在？！”
殿内的太监宫女们吓得匍匐在地，瑟瑟发抖，大气也不敢出。王承恩连忙上前，想要劝慰，却见皇帝眼中已布满血丝，那是一种近乎绝望的癫狂。
很快，消息在朝堂上传开。皇极殿内，原本庄严肃穆的早朝瞬间炸开了锅。文官们交头接耳，面露惊惶，有人主张立刻调集各路兵马入卫京师，有人则隐晦地重提“迁都”之旧议，更有人互相指责，推诿责任。恐慌如同瘟疫般在百官中蔓延，往日里道貌岸然的衮衮诸公，此刻大多显得六神无主。
二、西苑决断，太子请战
八百里加急的消息，几乎在传入皇宫的同时，也送到了西苑。
当那象征着最高紧急军情的号角声隐约传来时，朱慈烺正在校场上，与曹变蛟一同检查一批刚刚送达的、由郑家渠道采购的日本精铁打造的枪刺。号角声入耳，他的动作猛地一顿。
该来的，终究还是来了。历史上崇祯九年阿济格破独石口入塞，烧杀抢掠直至北直隶南部，甚至威胁山东的场景，瞬间在他脑海中清晰起来。那一瞬间，穿越者预知历史的优势带来的并非轻松，而是沉甸甸的、仿佛能压垮肩膀的责任感。
担忧吗？自然是有的。御营成军不过两年，虽装备、训练远超旧军，但毕竟未经实战，对手又是凶名在外的满洲铁骑。此去凶险万分。
但这丝担忧，迅速被一种更为强烈的决断所取代。他知道，这是危机，也是机遇。御营需要战火的淬炼，他需要建立军功和威望，大明的军民需要看到一支能够与虏骑抗衡的力量，哪怕只是雏形。躲在安全的北京城内，永远无法真正改变什么。
“曹将军！”朱慈烺猛地转身，声音斩钉截铁，眼中最后一丝犹豫已然消散，只剩下如同磐石般的坚定，“传令全军，停止日常操练，即刻进行战前最后检查，备足五日干粮弹药，随时待命出发！”
“末将领命！”曹变蛟眼中爆发出灼热的光芒，他等这一天已经太久。他抱拳应诺，立刻转身，如同旋风般冲向各营，怒吼着下达一连串命令。顷刻间，整个西苑校场的气氛为之一变，肃杀之气冲天而起。
朱慈烺则没有丝毫停留，翻身上马，在少量侍卫的护卫下，直奔紫禁城。他必须立刻见到父皇。
三、乾清宫前，主动请缨
乾清宫外，气氛凝重得如同化不开的浓墨。不少闻讯赶来的大臣聚集在宫门外，人人面带忧色，议论纷纷，却无人敢轻易进去触犯天颜。
朱慈烺的到来，引起了众人的侧目。他无视那些复杂的目光，径直走向宫门，对守门的太监沉声道：“劳烦通禀，儿臣朱慈烺，有紧急军情求见父皇！”
片刻后，朱慈烺被引入殿内。只见崇祯背对着殿门，站在那幅巨大的大明舆图前，身影在空旷的大殿中显得异常孤寂和疲惫。地上还散落着被扫落的奏章和破碎的瓷片。
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