汪直心中一凉：完了，前有狼后有虎……
但那些锦衣卫看到他，不但没有攻击，反而加速冲来。为首的一人高喊：“前方可是汪直汪公公？！”
汪直愣住：“正是……”
“上马！”那锦衣卫百户冲到近前，伸手将他拉上马背，“沈大人命我等在此接应！走！”
马队调转方向，向来路冲去。后面的追兵见状，立刻放箭，但距离太远，箭矢纷纷落空。
“你们……你们怎么知道……”汪直惊魂未定。
“沈大人料定今夜会有埋伏，让我们分三路接应。”百户一边策马狂奔一边说，“我们在下游截住了一艘货船，抓了七个活口。赵铁柱那路……估计凶多吉少了。”
汪直回头看向越来越远的江面，那里“追风号”的残骸还在燃烧。
这一夜，他们损失了十七个人，只截获了一艘船，抓了几个小喽啰。而最重要的秘密码头、接应人员、甚至“归墟”和“海龙号”的情报……都随着另外两艘船的逃脱，石沉大海。
“失败了吗……”汪直喃喃自语。
“未必。”百户说，“我们抓的那艘船上，有个账房先生。锦衣卫的手段，您懂的。天亮之前，他什么都说了。”
汪直眼中重新燃起希望：“他说了什么？”
“他说，他们这批货，最终要运到一个叫‘归墟’的地方。那地方不在陆上，而在……海上。”
“海上？具体位置呢？”
“他不知道。每次都是到指定海域，有‘引航船’来接，蒙上眼睛转运。但他偷听过船长说话——‘归墟’好像在‘琉球以东、日出之地’。”
琉球以东、日出之地……那就是东海深处，日本以东的广阔海域。和沈敬之前的推测吻合。
“还有，”百户压低声音，“账房说，他们在‘归墟’见过一种……‘不用帆，冒黑烟，跑得飞快’的船。那船叫‘海龙号’，是‘南边’的最新利器，五月就要下水试航。”
汪直浑身一震。
不用帆，冒黑烟……蒸汽船！那张蒸汽机图纸上的东西，真的造出来了！
“这个消息，必须立刻告诉沈大人！”汪直急促地说，“‘海龙号’一旦下水，我大明水师将再无优势可言！”
“已经在传了。”百户说，“六百里加急，现在应该已经到应天了。”
马队冲出官道，转入一条小路，很快消失在山林中。
而在他们身后，悬崖上的伏兵停止了追击。独眼汉子站在崖边，望着远去的烟尘，脸色阴沉。
“头儿，追不上了。”一个手下说。
“不用追了。”独眼汉子冷冷道，“任务已经完成。汪直虽然没死，但他们的跟踪计划彻底失败了。而且……我们拿到了更重要的东西。”
他从怀中取出一个小布包，打开，里面是几块烧焦的木片和一块扭曲的铜件。
“‘追风号’上的新玩意儿。”他掂量着那块铜件，“主公说过，大明精器坊最近搞出不少新东西。这些东西……比杀一个汪直有价值得多。”
“那我们现在……”
“撤回‘归墟’。”独眼汉子转身，“‘海龙号’下水在即，主公需要我们回去护卫。至于大明……等‘海龙号’开到大明沿海时，他们会知道什么叫绝望。”
晨光终于刺破雾气，照亮了血染的江岸。
这一夜，汪直和他的小队几乎全军覆没。
但一粒关键的种子，已经埋下——“归墟”的位置，“海龙号”的存在，蒸汽船的即将问世……
这些情报，将改变整个战争的走向。
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二、应天急报：决策与争议
四月十八，辰时，靖海台衙署。
沈敬一夜未眠。他站在情报板前，手中的炭笔不断标记、连线、擦除。当汪直的急报传来时，他手中的炭笔“啪”地折断。
“十七人阵亡……只截获一艘船……‘海龙号’五月下水……”
他闭上眼，深吸一口气。损失比他预想的要大，但收获……也比预想的要致命。
“沈大人，”于谦匆匆进来，手里拿着一份文书，“兵部和五军都督府联名上奏，要求靖海台就昨夜行动的重大损失做出解释。十七名精锐阵亡，一艘试验船被毁……言官们已经在准备弹劾了。”
“弹劾什么？”沈敬睁开眼，眼中是冰冷的怒火，“弹劾我们为了获取关键情报而牺牲？弹劾我们发现了‘南方阴影’正在建造蒸汽战船？还是弹劾我们……打扰了他们太平盛世的迷梦？”
于谦苦笑：“他们不会管这些。他们只会说，靖海台成立不足一月，就擅启战端，损兵折将，劳民伤财。而且……‘织网’队伍的存在，本来就有人不满，说这是‘私设武装’，‘图谋不轨’。”
“那就让他们说去。”沈敬转身，“于御史，你现在立刻进宫，面见太子——不，直接见皇上。把这份情报原封不动呈上去。重点强调三点：第一，‘南方阴影’的老巢‘归墟’在琉球以东；第二，他们即将拥有蒸汽战船‘海龙号’；第三，我大明内部有高层内鬼，否则‘影刃’不可能如此准确地设伏。”
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