春去夏来，山林换上了浓绿的夏装。在经历了连番恶战与艰苦建设后，万兽盟约迎来了一个相对平稳的时期。日军似乎暂时收敛了锋芒，转而采取封锁与渗透的策略，大规模的军事行动明显减少。这份来之不易的喘息空间，不仅让大人们得以休整和巩固，也让盟约内部的下一代，在不知不觉中悄然拔节生长。
这些孩子，大的不过十四五岁，小的才八九岁。他们中有像乌尔塔的侄子诺敏这样土生土长的鄂伦春少年，骨架宽大，眼神灵动如小鹿，从小在马背和山林里长大；也有像杨震霆收养的孤儿小石头这样的关内孩子，因战乱流落至此，虽然瘦小，却有着一股不服输的倔强劲儿。他们本是应该在学堂里读书、在田野间嬉戏的年纪，却早早地背负了家仇国恨，在这片充满危险与希望的山林中成长。
起初，他们只是在营地里做些力所能及的杂活：帮着妇女们晾晒肉干、采摘野菜，跟着老人学习辨认草药，或者照顾那些受伤的战士和幼小的兽崽。但渐渐地，这些杂活已经无法满足他们那颗被英雄故事和复仇火焰点燃的心。
诺敏会用削尖的木棍，偷偷模仿猎手叔叔们设置陷阱的动作，在地上挖个小坑，盖上树枝和浮土，然后眼巴巴地等着哪个倒霉的同伴踩上去。小石头则会捡来长短不一的木棍，跟着休养的抗联老兵，一比一划地学习拼刺刀的姿势，嘴里还发出“杀！杀！”的稚嫩喊声。更有几个胆大的孩子，会躲在狼窝附近，学着乌尔塔与狼群沟通时发出的那种低沉呜咽，试图引起幼狼的注意，虽然常常换来母狼警惕的低吼。
他们对山林外的一切充满好奇，更对父辈们与鬼子战斗的故事心驰神往。那种混合着恐惧、崇拜与渴望的情绪，在他们心中日益滋长。
终于，在一个雾气朦胧的清晨，诺敏和小石头鼓动了另外三个年纪相仿的伙伴，做出了一个大胆的决定——他们要偷偷尾随一支外出巡逻的小队，去看看“真正的巡逻”是什么样子，幻想着或许能发现一两个落单的鬼子，立下大功。
五个小小的身影，凭借着平日里在营地周围疯跑练就的“本领”和对地形的熟悉，竟然真的成功躲过了出发哨兵的视线，像五只灵活的小松鼠，远远地缀在了巡逻队的后面。一开始，他们还为自己的“成功”感到兴奋，小心翼翼地保持着距离，学着大人的样子观察四周。
然而，山林远比他们想象的要复杂和危险。巡逻队走的是经验丰富的猎人开辟的相对安全的路线，而这些初生牛犊不怕虎的孩子，为了不被发现，专挑难走的灌木丛和陡坡。结果，在穿过一片茂密的榛子林时，他们偏离了方向，不知不觉间，竟然靠近了一处连巡逻队地图上都未曾详细标注的区域——那里是去年秋冬为了防御日军渗透而布设的旧陷阱区，因为融雪和山体变化，部分陷阱的位置发生了变化，还没来得及重新勘测和标记。
走在最前面的诺敏，一脚踩下去，感觉脚下的泥土微微一软，他还没来得及反应，旁边一棵被藤蔓牵拉、蓄势待发的削尖树桩，带着风声猛地向他弹射过来！
“诺敏！”跟在后面的小石头眼疾手快，尖叫着猛地将他向后一拽！
“呼！”沉重的树桩擦着诺敏的鼻尖掠过，深深扎进他们刚才位置的泥土里，尾部兀自剧烈颤动。
孩子们吓得脸色煞白，呆立当场。就在这时，前方传来急促的脚步声和低喝：“什么人？！”原来是巡逻队听到了小石头的尖叫和陷阱触发的动静，迅速折返回来。
看着这几个吓得魂不附体、浑身沾满泥土草叶的小家伙，带队的猎人又是后怕又是恼怒，赶紧检查了周围，确认没有触发其他更危险的陷阱后，严厉地将他们全部带了回去。
消息传到乌尔塔那里，他看着低头站在面前、如同霜打茄子般的诺敏，气得额头青筋直跳，顺手抄起一根柴火棍，就要执行家法：“小兔崽子！反了你了！知不知道那地方有多危险？那木桩子要是扎实了，你小命就没了！”
柴火棍还没落下，就被闻讯赶来的杨震霆抬手架住了。“老乌，息怒。”杨震霆看着这几个孩子，目光复杂，他从小石头那虽然害怕却依旧倔强的眼神里，看到了自己当年投身行伍时的影子，“雏鹰总得学着扑腾翅膀，才能飞得高。光是圈在窝里，永远成不了气候。他们今天闯了祸，差点丢了命，这是教训。但光打骂没用，得让他们知道为什么错，该怎么才对。”
他转向孩子们，语气严肃却并不凶狠：“你们想打鬼子，是好事，是志气！但光有胆子不行，还得有本事，懂规矩！瞎闯蛮干，不仅害了自己，还可能连累整个营地的叔伯阿姨！你们想学，可以，从明天起，正正经经地学！”
乌尔塔喘着粗气，最终还是扔下了柴火棍，狠狠瞪了诺敏一眼：“听见杨大叔的话没？！”
于是，一个非正式的“少年营”就在这种背景下成立了。所有适龄的孩子都被集中起来，由盟约里有经验、有耐心的成员轮流授课。
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