然后，将这种“半成品”放入一个特制的小坩埚，用木炭粉埋起来，在炉中缓慢加热到暗红色（约五六百度），并保持一段时间。
经过这样处理的颗粒，冷却后，表面的石墨层并没有像之前那样轻易脱落，而是与铁核有了一定的“结合”，虽然远谈不上均匀牢固，但至少不再是简单的物理混合。
张铁匠把几十颗这样的“核壳颗粒”拿给魏莱看。在油灯下，颗粒表面泛着不均匀的暗灰色光泽，有些地方石墨厚，有些地方薄，甚至裸露着铁核。离西北要求的“球形度＞0.9”、“均匀壳层”差了十万八千里。
“这…这能用吗？”张铁匠自己都有些不自信。
魏莱拿起一颗，对着灯光仔细看，又用手捻了捻。颗粒很粗糙，但那种“结合感”是之前没有的。
“不知道。”魏莱如实说，“但我们把过程、参数、样品，一起寄过去。告诉他们，这是我们目前能做到的‘最好结合状态’。也许，能给他们提供一个思路，或者…一个反面教材。”
他们把这批珍贵的“核壳颗粒”（总共不到一两重），连同长达十几页的、记录着每一次失败和调整的试验笔记，小心封装好。魏莱写了一封长信，详细说明了思路来源、工艺极限、以及目前面临的无法逾越的困难（温度控制不精确、气氛无法保证、颗粒无法做到真正球形等等）。
他把这次寄送，看作是四水镇对西北项目的最后一次、也是最具风险的技术“输出”。成不成，听天由命。
做完这一切，秋收也进入了尾声。粮仓里，上交的粮食堆起了一个可怜的小堆，而各家各户的米缸面瓮，几乎已经见底。
杜书记要求上报“粮食银行”报告的最后期限，也到了。
报告是周明远熬了几个通宵写出来的。账面做得天衣无缝：吸纳粮食多少（一个不大的数字），发放借贷多少（更小的数字），结余多少（几乎没有），章程繁琐，限制重重，结论是“此模式在现阶段管理成本过高，推广价值有限”。
魏莱看过，点了点头，让周明远亲自送去县里。
周明远去了，当天下午就回来了，脸色比去时更难看。
“镇长，杜书记没看报告。”周明远声音发紧，“他直接问我，四水镇是不是还有‘私设的小粮仓’，藏在西山那边？还说…有人举报，看见你们夜里偷偷往西山运东西，种的不是正经庄稼。”
魏莱的心猛地一沉。最坏的情况还是发生了。杜书记不仅知道，而且掌握了“人证”。
“举报的人是谁？”
“杜书记没说。但他让我带话给你，”周明远咽了口唾沫，“明天，他要带地区工作组，亲自来四水镇，‘全面检查秋收成果和粮食储备情况’。让你…做好准备。”
全面检查。这意味着，不只是看账本，而是要实地查看，甚至可能入户搜查。西山那些刚种下去的土豆块，砖窑里藏的种薯和粮食银行真正的底子，都有暴露的风险。
“另外，”周明远补充道，声音更低，“杜书记还特意问了张铁匠在搞什么。我说是在试验打农具的新钢口。他冷笑，说‘恐怕不止吧’，让我们‘把不该搞的东西，都清理干净’。”
威胁的意味，已经毫不掩饰。
屋子里一片死寂。李铁柱拳头捏得咯咯响，马三炮脸色惨白，周明远忧心忡忡。
魏莱沉默地坐着，手指无意识地敲着桌面。半晌，他抬起头，眼中已没了刚才的凝重，反而有一种近乎解脱的平静。
“该来的，总会来。”他说，“既然躲不过，那就让他查。”
“镇长！”李铁柱急道，“那些土豆…”
“今晚，把砖窑夹墙里的种薯和粮食，全部转移。”魏莱快速部署，“种薯转移到…雷班长的坟下面。挖深点，做好伪装。粮食，分散到最可靠的几户军属家里，藏进地窖或夹墙。记住，每家只藏一点点，绝对不能被一锅端。”
“西山那些土豆块呢？”马三炮问。
“不动。”魏莱说，“那是刚种的，还没发芽，就算被挖出来，也看不出来是什么。而且，分散在好几个地方，他查不过来。”
“那铁匠铺…”
“铁匠铺照常打铁。”魏莱说，“把那些试验用的瓶瓶罐罐、记录本，全部藏到…炮楼下面那个废弃的地窖里。张铁匠，明天你就带着徒弟，老老实实打锄头，别的什么都不要说，不要做。”
他看向周明远：“周文书，明天杜书记来了，账本、文件，他要看什么给看什么，问什么答什么，如实说——按照我们准备好的‘实情’说。”
最后，他看向李铁柱：“李村长，明天你带人，‘配合’检查。他们要去哪，你就带他们去哪。态度要‘积极’，但脑子要清醒。”
一条条指令清晰冷静，仿佛在布置一场战役。众人领命，各自匆匆离去准备。
魏莱独自留在炮楼。他走到窗边，看着外面沉沉的夜色。镇子里，隐约传来压抑的响动，那是人们在执行他的命令，进行最后的隐藏和转移。
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